薛蟠听见，就问道：“何谓‘猛火油’，能用来炒菜吗？”

一句话噎得苏掌柜无话可说，只得解释说猛火油是一种燃料，攻城时候有奇效，也可辅以制作各种火器，如今朝廷在北边用兵，只怕是用得到的。

薛蟠听了，那呆霸王的脾气又犯了，大声说道：“既如此，怎么不早报我？必要想个法子把这出生意抢过来才好。”

苏掌柜见薛蟠来了兴致，且不忙着告辞，忙跟呆霸王讨论如何买地，寻何人作保，将来怎样制作这“猛火油”等事宜，薛蟠被他挑逗得越发起了兴头，拍着胸脯就说当夜就要寻人商议办成此事才好。

宝钗在里间，起初皱着眉头听着，待到听到薛蟠一叠声地叫备马，不顾宵禁在即就要吩咐下去，再也按捺不住，忙命人出去喊住薛蟠。

苏掌柜见薛蟠心意热切，心中也颇为兴奋，正欲随他一起出门，好一展胸中抱负，突然见一个婆子走过来拦在马前，言说姑娘要薛蟠回去，有要紧事非在此时说不可。

薛蟠顿觉有些扫兴，欲要走时，却被婆子拦住，偏这婆子正是莺儿的娘，在薛家颇有几分体面的，少不得转头进里屋听宝钗说话。苏掌柜眼看成功在即，突然被人拦阻，心中也是大奇，眼睁睁望着薛蟠进了屋子，许多都不见出来。

苏掌柜不知道又等了多久，方见方才那婆子跟一个丫鬟过来。那丫鬟生得眉清目秀，眉间一颗红痣，苏掌柜的不由得多看了几眼。却听那丫鬟对他说道：“掌柜的请回吧。我们大爷说天晚了，家中多有不便，也就不虚留掌柜的了。误了宵禁，反而不美。”

苏掌柜一头雾水，忙问道：“大爷呢？大爷原说要和我一同家去的。”

话音未落，就被那婆子啐了一口：“你还敢提这个？你道我们大爷是不操心的，你信口开河，拿我家当冤大头？若不是姑娘见机得早，几乎被你骗了去！私制火器的罪名，岂是好相与的？”一边说，一边就地寻了把扫帚来赶人。

那眉间一颗红痣的丫鬟正是香菱，她受了宝钗的嘱咐，和莺儿娘联袂而来，要把苏掌柜的打发走，见莺儿娘寻了扫帚赶人，慌忙劝解，又向着苏掌柜道：“大爷说，《梦溪笔谈》里早有记载，说这种脂水产生在水边，与砂石和泉水相混杂，样似淳漆，燃之如麻。前朝确实有人用它来制猛火油，也有拿来制作火器的。只是这种事情，有失仁德，纵有暴利，按薛家祖训也是不敢沾惹的。多谢苏掌柜费心了。”

苏掌柜闻言更加诧异，情知这番言辞决计不是薛蟠呆霸王的见识，但一却不好明说，更兼他本是别有用意，被人戳破难免心虚，一时之间竟无话可答，拱手作礼，惭愧而去。

香菱见一席话奏功，脸上不免露出兴奋之色。正在这时，莺儿走过来，笑着说道：“香菱，你怎么去了那么久。莫非你又在掉书袋了？何必和这种人多费唇舌？”

香菱有些不好意思地笑着答道：“见姑娘说的头头是道，条理分明，我心里就记住了。”两个女孩子手挽着手，嘻嘻哈哈地回房向宝钗复命。

次日薛蟠刚刚起来，就有铺子里的伙计送信过来，说是苏掌柜不知道什么原因辞了掌柜的位置，连夜搬家，现已不知所踪，铺子里一片忙乱。薛蟠原本夜里被宝钗阻止，心中还有几分愤愤之意，待到听到这个消息，却无话可说了。

一处铺面的负责人突然撂挑子，重新分配调度人手自是难免，薛蟠已经焦头烂额，却还要听薛姨妈的抱怨：“论理，若是家里有什么难处，或年老回乡，我们做东家的必然会置酒摆宴，再送些程仪。这姓苏的走得如此急，必然是有什么不妥之处，自知被人看破行藏，故连夜出逃。我原本还觉得你妹妹太过小题大做了些，由此来见，竟是救了你。你学做生意这么久，还这么不知禁忌，以后怎生了得？”

薛蟠被这些没完没了的唠叨弄的头大如斗，一转眼看到香菱在外面走廊里站着。虽然她面上平静，就像什么都没发生过似的，薛蟠仍然觉得折了面子，不由得心浮气躁，恨不得寻个什么地方躲上一躲。正巧宁国府里贾珍打发人来请他过府一叙，他便如蒙大赦般，把家中生意诸事抛下不管，只跟薛姨妈说了一声，就带着众小厮一溜烟地过去了。

薛蟠这一走，留下几个常打理生意的家中老人一筹莫展，乱成一团麻。薛姨妈唉声叹气，宝钗只得站出来主持大局。亏得她平日里对薛家生意颇知底细，此时吩咐下去也是极有条理，三言两语，就调了一个妥当人过去暂时协理苏掌柜的位子，又几句话交代下去，众人登时觉得又有了主心骨。有些人就在心里感叹若是宝钗是男子，想来必能守好薛家这份家业。宝钗却对这些想法浑然未觉，自己只当是代兄行事，为母分忧而已，仍以针线纺织为份内正事。

谁知那苏掌柜却另有来历。他本是世代从商，替薛家做事的，前些年妻室和儿子先后染上时疫而亡，从此性情大变，竟入了一个莫名其妙的教派，一心一意遵从教中指示行事。他貌似忠厚，实则欺负薛蟠年轻不知事务，怂恿他夺下西山那块出脂水的地皮，原没安什么好心。

被宝钗一语叫破后，苏掌柜自以为行藏被人瞧破，生怕薛家报官，吓得连夜卷铺盖出逃，把从前的身份一概弃了，奔到他们教派的大本营——京城附近的一座山上避难，向那头领汇报说：“事情办不成了。原