前来问事的亲信，他领着一众人在周围搜寻了一圈，最后在三里开外的河边发现了被野狗猛兽撕碎的曹亚之的衣服，以及……几块残碎的头骨和烂肠。

亲信先惊后觉恶心，忍不住便是一阵作呕。呕完了，这才指挥手下将余下的那些东西都捡回去。手下问：“肠、肠子也要捡吗？”

“捡回去做什么？炒菜吗？”亲信一捂鼻，“骨头也不要捡了，衣服捡几片就行了。”

自上次剿杀裴贼余部一战之后，亲信对曹亚之就隐有不满。因曹亚之此人作风已经被看透，他会让神策军先锋部队去死，总有一天也会逼着他们这些所谓的“亲信”去死。兔死狐悲，正是此理。

曹亚之遇害的噩耗传至军中，均传作曹亚之被裴贼的人报复杀害，最后喂了林中野兽，说法是出奇的一致。除此之外，军中上下几乎都是“死得活该”的兴奋，而不是主将被害的悲伤。

浙东观察使屁话都不敢说，只老老实实替神策军补了粮，送神策军离越回京。

而神策军离开浙东之际，王夫南却提着裴贼人头回了营。

许多将士还记得那一日。阴沉沉的天色，朔风烈烈，王夫南身上的单薄血衣已经旧了，形容尽管憔悴，却锐意不减。他将裴贼已经腐烂的人头扔在营帐门口时，欢呼、狂喜声便涌满了耳朵，是为大将的归来，也为裴贼的彻底覆灭。

神策军鼓足士气回京，之前的低丧之气一扫而空。

十二月至潼关，长安在望，已无山峦障目。

浙东一战，最后虽平了叛乱，但损失惨重到底谈不上真正的胜利，护军中尉命丧敌手，更是大错。回朝，不会迎来一贯的奖赏，恐怕只有追责，只有阉党玩不腻的圈套和阴谋。

但将士们，都做好了准备。

回京途中的最后停顿，诸人领了一碗酒，面朝浙东举碗单膝跪，酒洒地，祭血战到底的英雄，余下半碗，仰头饮尽，以后的路，还是一起走。

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扬州城仍繁华，却也只是一日日地演着旧梦。

浙东的战事仿佛不会在此发生，笙歌艳舞也不会绝，此地是帝国的财脉所在，永不会灯灭舟停。

寒冬到来，七里港工事也赶到了尾声。在深冬傍晚的层层暮色里，一十九里常的七里港新河连通至旧官河，水满舟高，终于通航。

从此，承载扬州转运核心的内官河将废，新河替之，再也不会隔三差五地淤塞了。

河工拍手庆贺，沿岸的棚子也预备了最后一顿晚饭，甚至添了酒，为这寒冷冬天增了暖意醇香。

许稷戴着帷帽遮了面目，坐在临岸的铺子里迎接了这一刻的到来。

叶子祯感慨说：“半年啦，真是累死了。然这区区十九里，流的却是朝廷命脉，真是难以想象……”他说着看向许稷：“谢啦，让一向毫无作为的我也做了一点事，不再感到那么的……羞愧。”

他言罢举杯示谢，白袖掩唇，仰头饮尽一杯桂花酿。

许稷看向窗外，从小婢手中抱过熟睡的阿樨，起身往外去。

叶子祯立刻跟上，只见她走到港口，下了台阶，从小婢手里接过点起来的河灯，俯身将其放入了宽阔的水域中。

这一只河灯承载了很多心思，就像岸边隐隐约约的丝竹声，婉转曲折，尽在不言中。

许稷直起身，见那河灯飘远，转过头去，同叶子祯说：“倘若此后再无战事就好了，扬州是个好地方，沉在烽火兵戈里太可惜。”

“不止扬州。”叶子祯也取了一只河灯放下去，“没有地方天生就该沉沦在铁蹄战火中，我讨厌战争。十七郎的消息你从邸抄上看到了吧？果然虚惊一场，待我回京揍他一顿！白白让人掉眼泪啊，太坏了。”

然他眼里的虚惊一场，实际上却是拼尽全力杀出来的血路。

许稷知道的，她明白他的难处，也清楚他的努力。

“走吧，我该回去了。”

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许稷是深夜走的，外人只知叶子祯的表妹带上出世不久的孩子离开了叶宅，往东边去了。

然那车子却在出城之前停了下来，拐个弯回了扬州城。

许稷换了男装，因太久不戴幞头甚至觉得有些奇怪。她将孩子暂时交给了乳娘与小婢，自己只身住进了邸店。

次日，纪刺史、都水监杨少丞等人于七里港庆贺新河正式通航，商户平民热热闹闹聚作一团，庆贺完毕，官府几个人正互夸之际，许稷却忽然到了。

这工事她无论如何都得出面，挑这一天刚刚好。

先是都水监的一个伎术直认出她来，惊呼：“那不是许侍郎吗？”

随后一众人看过去，连叶子祯也作惊讶状：“哎呀许侍郎真是好久不见。”许稷走上前，一拱手：“新河开凿能顺利完工，诸君辛苦。”她说着故意看了眼杨少丞，只见杨少丞眸光微妙地变了变，似乎心中瞬时有了什么计划。

而许稷在等他上钩。

一众人寒暄几番，最后吃了顿饭，许稷就先行告辞。她明目张胆住进了驿所，进去后就再未出来。

寒冬里天黑得极早，驿所内没什么乐趣，便都早早睡下。

许稷要了热水洗漱完，关门灭灯放下了床帐。约至二更天，驿所临街的窗户忽然一动，很快便翻进来一人，笨拙地摸至榻旁，掀开帐子只见被窝拱起，于是袖中匕首陡露，举起就要往下扎。

他正要扎下去时，却陡觉