辕朝两百六十五年盛夏时节，西北大战告捷，八百里加急战报呈上朝堂之时，辕恒宣布举国欢庆三天，传召镇北大将军兆廷拜师回朝。那一天，天子龙颜大悦，当场群臣赐酒，至此辕朝迎来了近百年的和平稳定。当然，这为后话。

盛夏时节，通往京城的官道之上，两侧树木葱郁，不时有三三两两的赶路人在树荫下休息。炎热的七月天最是为难赶路人，此时阴凉的树荫下喝着水的挑夫看着地上斑驳的光亮，心中盘算着要多少才能赶到城里，还能不能多歇息片刻。想着想着便有些出了神，直到官道上远远传来整齐响亮的脚步声才拉回了他的思绪。

生活在这京城附近的升斗小民经常遇上大官进京的阵仗，久而久之也就习以为常了。只是那整齐有力的步伐声与兵器的摩擦声伴随着滚滚尘土由远及近之时，担夫依旧被这庞大的阵仗吓到心惊胆战。思索了一会儿，方才想到近来是镇北大将军兆廷回京述职的日子。这位传闻中的常胜将军在西北对抗匈奴数年，已是家喻户晓的人物。

担夫伸长了头，躲在一边不时地看看过往昂首挺胸，气势惊人的士兵。每一个士兵都是皮肤黝黑，身材结实壮硕，脸上刻满了西北寒风磨练出的棱角。一匹棕红神骏的马上坐着的男子三十出头，皮肤也是黝黑，却是棱角分明，英挺冷峻，一身盔甲在身，不威自怒，眉目间隐隐有一股肃杀之气。

随其左右的另外一将便是声如洪钟，粗狂高大的秦仓。只见他在马上走了一会之后，便又调转了马头踱到队伍最后的一辆素色顶棚，简单小巧的马车前面，不知低声说了什么，隐约能听到“姑娘”的称谓。过了好一会儿，那一方马车的小窗纱帘被一只白皙瘦弱的手掀开，接过秦仓递过的一个水袋，复又收回到马车中，间歇有一两声嘶哑的咳嗽声透过帘子泄露出来。

将近正午时分，骄阳似火。军队在临近京城二十里处驻军休息，至此军队不可再前进，只能在原地等候皇命。

“姑娘，前面有凉亭，且下车休息吧！”小婢尤碧清脆活泼的声音如同出谷黄鹂，瞅了一眼外头便回头兴冲冲对蒙着面的秋清梦说道。

“咳、咳、嗯、、、、、、”秋清梦低低咳了两声才应道，随后掀开帘子下车后才发现，士兵都在树下席地而坐，而凉亭中只有兆廷跟几个副将在。她转身低声对尤碧说道：“我们到那边树荫下休息即可。”

“可是，将军说过，姑娘、、、、、、”尤碧看着秋清梦平静的侧脸，不自觉地便将后半句话给吞了回去。

而那边在凉亭之内本已经看见秋清梦下车的兆廷却见其过亭不入，而是栖身到士兵之中，不觉便是眉头一皱。不过下一瞬间便又苦笑着摇了摇头，这是何等倔强聪慧的女子啊！

“姑娘，请坐。”一大群士兵见到秋清梦往这边走来都向其点头问好，主动空出位置，已然将秋清梦当成他们的一员。

秋清梦倾身回了一礼，便带着尤碧一齐席地而坐。左边坐着的一个士兵肤色较他人黑上许多，他咧着一口白牙冲秋清梦笑得憨厚，“姑娘，吃点东西吧！”边说着边递过一个油纸包的烧饼。

“多谢。”秋清梦接过东西，却没有马上进食，反而抬眼看了看那士兵几眼，“你那胸口的伤现在可是全好了？”

那士兵显然没想到秋清梦会有此一问，一时间结巴了起来，“是，是，都好得差不多了。”

“恩，那便好。只是完全结痂之前对于虾蟹之类还是不宜食用。”手下的烧饼有些油腻，秋清梦用手绢垫在下方一点点吃了起来。

“是，是，多谢姑娘。”那士兵连忙点头，脸上大大的笑容明媚得好似这朝天的艳阳一般。他没有想到，秋清梦居然会记得他这个默默无名的小兵。

时过正午，毒辣的艳阳底下，士兵们都静静等待着那龙椅上的天子能早点下旨让他们进城。只是，一炷香之后，远处马车轻快的车轮声伴随着整齐的脚步声由远及近。兆廷跟几个副将急忙大步跨出凉亭，阳光之下那片明黄之色晃得众人心神一震。

秋清梦在众人齐呼万岁之际才回过神来，跪着在人群之中丝毫不起眼的她抬起眼角也只能见到那奢华的马车上下来的一双龙纹金线的靴子与明黄的下摆经过她的身前，龙涎香的味道一瞬间便飘着她的鼻尖。

“爱卿快快请起，你多年在西北为国家戍守边防，可谓是劳苦功高啊！”辕恒三步并作两步上前，一把扶起一身戎装的兆廷。久经沙场，拥有大将之风的兆廷与九五之尊，天之骄子的辕恒站在一处，竟是一点都不逊色，这一点认知更是让西北士兵人人都心生自豪之感。

“多谢皇上抬爱，只是若非有皇上多年来的皇恩，臣等一干又岂能放开手脚与匈奴一战。”兆廷拱手谢恩，刻意放低了姿态，并没有因为为国建功而居功自傲。

“罢了！罢了！闲言不多说，待到太后那里，怕是你耳朵都要生茧子了，她老人家可是从得知你要回来那天开始便一直念叨着呢！”辕恒笑呵呵地拍了拍兆廷的肩膀，丝毫没有一个上位者对臣子的威严。其实若是按照辈分来说，当今天子还得冲兆廷喊一声‘哥’呢！因为当今太后十分赏识兆廷之父，只可惜其父正值英年便为国捐躯，太后可怜其家中遗孀老弱，便认兆廷为义子，多年来更是疼爱有加。

“臣回家一趟之后，便回进宫拜见太