祝老爷应下马家提亲后，祝家小姐当即跪倒在祝夫人门前，哭得梨花带雨，楚楚可怜。祝夫人心疼不已，把女儿招到屋里，母女俩遣退下人关上房门，私话一夜。

第二日一早，祝小姐衣带渐宽，杏眼浮肿，弱不禁风，珊珊回房。祝夫人神色如常，气色却不佳。立刻叫人把祝老爷从书房叫回后院，夫妻二人也遣退下人关上房门，私话良久不见动静。

仆人丫鬟们不知究竟发生了什么事，但都隐约感觉事情不妙，走起路来轻手轻脚，只遵从夫人的指示将一碗又一碗补品端入小姐闺房，给可怜的羸弱小姐压惊补气，谁都不敢往夫人房附近凑。偌大的庭院内一时寂静无声，连草丛里的蚂蚱都老老实实趴在地上不敢蹦跶。

而祝府正房内，祝员外背着手在地上一圈一圈踱步，眉毛恨不得拧成了包子褶。

“我本瞧着那马公子一表人才，进退有度，又家世显赫，和我们门当户对，所以才一口答应婚事，谁曾想……哎！”

祝夫人头上绑着带子，捂着帕子无声哭泣，“不过是口头之约，聘礼都没收，大可不必算数！跟他们直说就好了！”

“这怎么能行！大丈夫行事，岂可今日言明日变！而且那马家乃世家大族，族中还有姊妹在里当嫔妃，财大气，权贵一方，我们无论如何不能得罪。再说，订婚信物都交换了……”

“不就是区区颖郡太守，我们家里只有一个女儿，又无子弟要从政，无需巴结高官。而且数百年基业尚在，他们能奈我何？”

“你……你懂什么！如今朝政不稳，寒门子弟势力渐起，我们世家大族更应相互依仗，同气连枝，怎可在内部挑起矛盾！头发长见识短的女人！”

祝夫人也不抽泣了，不紧不慢呷了口茶，讽刺道：“好好好，你倒是头发不长见识不短的真丈夫，火眼金睛选了个断袖做姑爷！”

祝员外本来还有满腔豪言要发表，却在听见夫人说出“断袖”二字时立刻泄了气，嘴角抽搐胡子抖动，瞪着眼睛挤着眉毛，似乎想极力把这让人不舒服的字眼从耳朵里挖出去。

“你真的确定那文才贤侄是……是……”

“这还有假！”

“你从哪里得来的消息？莫不是有什么误会？”

祝夫人眼神闪烁，放下茶碗，面不改色道：“自是有渠道打听，闺中密语岂是你们这些有见识的大丈夫听得来的？”

祝员外语塞，气呼呼地负起手，又开始在地上一圈一圈转，比那蒙着眼拉磨的老驴还敬业。

祝夫人冷眼旁观，估着时机差不多了，才用帕子抹了抹嘴，慢悠悠道：“其实……也不是没有办法。”

“哦？何解？”

“既然已经答应了人家，就不好意思再拒绝，那我们就拖！”

“怎么拖？”

“听闻马家世代为官，即使女眷也熟知孔孟之道，擅做诗词歌赋。我们英儿本来也喜欢念书，却总是被你骂，最近发现她连字都快不认识了，这要是进了马家被人看轻怎么办？”祝夫人言语间略有责备，祝员外想要反驳，却在夫人的瞪视下蔫了下来。“我年幼时曾在吴郡的崇罗书院读书，那里的院仕夫人是我的师母，我们可以将英台送到她那里去……”

“荒唐！书院怎是女子可以去的地方！”

“那便让英儿扮为男子，反正她今年才十三岁，女儿身形还没显出来。”

“胡说胡说！岂有此理！”祝员外吹胡子瞪眼。

“那你去跟马家说退婚好了！我还舍不得让英儿走那么远！”祝夫人凉凉道。

祝员外无言以对，祝夫人见状立刻又放缓了口气，倒了杯茶给他，“老爷，那崇罗书院学生不多，又有我师母照顾，不会有事的。而且……你常说女子无才便是德，但你可还记得我们是如何相识的？”

祝员外没想到夫人会提起旧时，紧绷绷的一张麻将脸竟然有了一丝触动。

“当年元宵节赏灯，你我同解了一首诗的诗谜，从此结缘。那时你赞我才思敏捷，饱读诗书，怎么现在反倒这么固执守旧起来？”

见丈夫没有反驳，祝夫人又再接再厉，纤纤素手用手帕帮祝老爷扇着风，“那崇罗书院已出了颖郡地界，即使是马太守也不好派人探查，这一去便是三年，期间焉知没有变故？过了这风头我们再想办法周旋，找个借口退婚，事情不就解决了？到时候女儿学成归来，二八年华，才貌俱佳，何愁找不到好姻缘？对马家，我们就说将英儿送去临郡礼佛求福……”

其实祝夫人还有一句话憋在心里没说出来，就是那崇罗书院才子辈出，这三年期间以女儿的冰雪聪明，足够找到一个好夫君。俗话说，日久见人心，媒人的赞美大都靠不住，只有朝夕相处才能看清一个人的真品质，才不会让女儿嫁错了人。

三年的时光，希望可以让她的英台得一生幸福。

祝夫人软声细雨，一番动之以情晓之以理，到最后连多年不用的“祝兄”“祝郎”都用上了，叫得祝员外从骨子里都酥软了，差点乐开了花。最后拍板同意，让女儿扮男装前往吴郡崇罗书院读书。

末了，当一切尘埃落定，祝员外犹在叹惋：

想那马公子仪表堂堂，学识渊博。这一次来颖郡，表面上是说陪同好友梁山伯来此，顺便游历。但明眼人都看得出来，马公子对这些店铺商号极为上心，想必是与这梁家产业脱不开关系。

当今士族都以田产为业