四面环水这处所在，沿水植着垂柳袅袅，倩影映入水中，更兼水上青莲款款，实不负“浮翠”二字。又是正值春暖，坞上芳菲争艳，景致怡人。

然而几处桃红掩映下的四角亭里，跽坐着的少妇却是满面愁云，显然没有观赏春景浪漫的闲情逸趣。

刘姬年岁未及三十，可已经面色晦暗、形容憔悴，未点口脂的嘴唇暗透灰颓，眉心眼角也生了皱纹。

这时她看着亲生女儿柳茵如莞尔一笑，抬眸间双目熠然，不知怎么就心跳如擂，紧张得指尖微搐，脸上就更添出几分这年岁本不应有的愁苦之色来。

“我鼓动？我又哪会做这般明显之事，我只不过叮嘱她小心谨慎些，因为母亲今日不愉，免得她大意触怒母亲。”柳茵如摇了摇头：“瑶英本就是个多事人，当然会打探究竟发生何事，云英今日跟随母亲一同晨省，随口便将事情告知瑶英。”

刘姬缓缓松一口气，可总觉得女儿言辞之间仍是存着些微故意，她正觉不踏实，又听柳茵如笑笑说道：“若非母亲惯常爱在陪嫁仆婢跟前发泄受挫怒火，又爱听瑶英一张厉嘴毁损婶母，非但不阻止喝斥，反而大加赏赐，也惯不出瑶英那样不知天高地厚脾性，今日瞧见母亲愤怒难消，竟生出挑衅滋事之心，以为如此一来，能为母亲找补几分颜面，她便更得欢心。”

有春阳穿透桃红芳枝，照在亭中少女半张面颊上，显得那笑容越发明亮。

“我等瑶英这贱婢自恃得纵胆大妄为终于惹火烧身一日，确也等得太久了些……总算她不负我望，终于将那些狂悖言辞当众说出，婶母便为自身威严，这回也不会轻饶了她。”

刘姬只觉心底漏了一个大洞，惊慌恐惧呼呼往里填满，面容更显苍白，好半响才结结巴巴问出句完整话：“茵儿，你，你这番……究竟是……为哪般？”

少女那双已经略带风情的眼睛，这时才恍过一道厉色：“瑶英仗着是乔家世仆，有母亲撑腰，对阿娘诸多不敬，我忍她已经多时，总算这回，看她咎由自取……而经此一桩，母亲势必更加怨恨婶母，本在犹豫王家那门婚事，应当也会下定决心谋夺，祖母对四姐这门婚事如此看重，而母亲却因为中馈一事，记恨祖母偏心婶母多时。”

刘姬低呼一声，险些没有扑将上前去掩女儿的嘴，她揪着领口，整个人都摇摇欲坠起来：“茵儿，如何敢称我阿娘……还有，你究竟想做什么？这要是被娘子察觉……茵儿，难不成，你是想嫁去王家？”

“阿娘十月怀胎生下我，为何不能称你阿娘？”柳茵如轻轻一咬牙，眼睛里厉色更显，但须臾又露出几分伤感来：“我有自知之明，庶支庶女这样身份，自不会奢想十望嫡子，乔氏即便因为怨恨祖母与婶母，也不会糊涂到让我一庶女得这便宜，她是为五姐打算，可依我看来，五姐却不一定领她这分慈爱之情，只要乔氏作为这事，到头来说不定众叛亲离，在柳家再无立足之地，才是她应得下场。”

听女儿干脆将嫡母称为“乔氏”，刘姬只觉得天昏地暗，像是面前忽然张开地狱大门，要将她母女二人吞噬一般，连连摇头，着急得泪水涟涟：“快别说了，快别说了，这该如何是好……茵儿，你……究竟是为何……娘子她，也算待你不薄，你不该……”

“待我不薄？”少女冷笑道：“我虽是庶出，到底是柳家女儿，祖母虽严厉，却并不曾苛薄庶出，诸位姐妹都有幕师授讲经史，教习琴棋书画，即便没有乔氏，我也不愁衣食无着、才学失教，然而这些年，乔氏虽不曾苛虐我，却是多得我小心谨慎乖巧奉承，然而，她则时常在我跟前侮辱阿娘，诸多离间之辞，更屡屡授意我挑衅徐姬，暗下欺辱两位庶弟，以致我被阿耶厌恶，与祖母疏远……乔氏这般行为，无非是利用我压制徐姬，阿耶不喜我，我只好以她为依靠，将来姻缘，有她一手操持，多数只能嫁去小姓，更离不开她掌控，我不甘，实不甘心终身为乔氏操纵。”

见生母惊惶失措，柳茵如伸手持帕，为刘姬拭泪：“阿娘曾经也说，当时外祖父母已经为你定了亲事，若非乔氏强迫，又哪会屈为姬妾？乔氏欲用阿娘固宠，威胁徐姬，然而阿娘却不得阿耶宠爱，乔氏迁怒阿娘，往常诸多苛薄……阿耶宠爱徐姬与阿娘何干？乔氏自己，虽生有两位嫡子，不也不得阿耶心意诸多冷待？分明是她跋扈刁蛮又多妒不贤，才与阿耶离心，却一昧怪罪阿娘，放纵仆婢放肆嘲讽。”

“都是我命苦。”刘姬又是惊惶又是悲痛，但依然担忧女儿：“茵茵，是我不该将从前旧事念叨与你，该我就这命数，可倘若牵连了你……更是罪孽，死也不会瞑目……是我没用，不得郎君心意，致你不得不受制娘子，不过茵茵，你将来姻缘，可全在娘子决断，可不能……”

柳茵如却是满面坚决：“阿娘放心，女儿懂得隐忍，而我目的，便是不肯让乔氏操纵姻缘，把我将来，紧紧抓在她掌心！”

——

乔氏这时，正扶着婢女云英手臂，满面冰霜往无衣苑外疾走，忽然就打了个大大喷嚏，几疑自己是被娣妇萧氏一番“折辱”气出伤寒来，压根没想背后有那一贯乖巧庶女在“磨刀霍霍”。

她一想到刚才情形，萧氏携她同往，当着众仆面前将瑶英施以鞭笞，一鞭鞭下来，固然是打在瑶英身上，可也是抽在她脸上！

偏偏因为那三