“这、这……”容佑棠如遭雷劈，心急如焚捧着自己的答卷，抬头一看：陛下规定时辰交卷，如今距酉时不足一个时辰！长达八尺的答卷，规定必须使用馆阁体，就算誊抄，也无论如何赶不及了！

“好可惜了的，答卷成这样了。”

“到底怎么回事？”

“此人交卷，经过时一脚踩踏，致使他人答卷撕裂。”一名目睹事发经过的监察官员指出。

“抱、抱歉，对不住，晚生真、真不是故意的。”身后传来哆哆嗦嗦的致歉声。

容佑棠倏然扭头，目光如炬，定睛打量踩踏自己答卷的贡士，下一瞬，却愣了：啊？老人？

那贡士须发灰白，眼尾满是皱纹，中等微胖身材，正手足无措呆站，他也捧着自己的答卷。

“你也太不小心了！其余考生交卷皆相安无事，就你踩毁他人答卷！”礼部郎中小声训斥，一努嘴，示意旁边的主事记录入册，他硬梆梆道：“报上你的姓名、籍贯。”

“范、范锦，泰榆信州，常平县人士。”范锦结结巴巴答。他捏紧自己的答卷，本就佝偻，此时愈发弯腰驼背，眼神有些躲闪游移，只在最初直视容佑棠几眼，然后便低头，状似愧疚。

电光石火间，容佑棠陡然升起浓浓疑虑：他躲闪什么？这种情况下，若真是无意踩踏，一般人会心急火燎拼命解释的。

“容佑棠？”礼部郎中呼唤。

“大人。”容佑棠回神，极力迫使自己冷静镇定。

“这、这——你稍候，范锦也别动。其余人继续答卷，禁止喧哗！”考官高声命令。

“是，谨遵大人吩咐。”容佑棠略躬身，一拱手。他与范锦相距仅数尺，目不转睛盯着对方，试图搜寻故意或者无意的证据。

文昌殿一角，三个监考郎中碰头商议半晌，又与十几个监察主事沟通几句，随后上报。

不多时，代皇帝监督殿试的礼部尚书在偏殿内接到了消息。

“竟有此事？”五皇子赵泽耀讶异放下茶杯，有些不相信地追问：“被损毁答卷的考生姓甚名谁？”

“回殿下：那人姓容，名佑棠，直隶考生。”郎中毕恭毕敬答。

啊，真是三哥的人！

赵泽耀复又端起茶杯，通身fēng_liú倜傥文人韵味，朗笑催促：“舅舅，您先去忙正事吧。”

礼部尚书沈轩起身，抬手整理官帽，歉意道：“殿下请在此小坐，我得瞧瞧去。唉，历次科考都会出现一两桩类似事件，有些考生呐……”沈轩摇摇头，没具体说什么，匆匆随部下赶去正殿。

五皇子稳坐如山，慢条斯理品茗。

只一盏茶后，沈轩即回转，落座。

“如何了？”赵泽耀探身给舅舅续茶。

“问话记册后，我让罪魁祸首离开考场，其余考生继续作答，殿试可耽误不得，严禁喧扰。”沈轩呷了口茶，夏日炎热，走动一番就额头冒汗，他掏出帕子擦拭，颇为意外地笑道：“奇了，那后生没闹，虽答卷被损毁，但挺沉得住气，斯斯文文的。”

赵泽耀关切询问：“答卷被损毁？这可如何是好？”

“我去看了。”沈轩皱眉道：“撕裂成两半，又遭墨汁浸染，可交卷在即，只能叫他赶紧补写被墨汁涂抹的部分。”

“飞来横祸，真可怜！”赵泽耀同情感叹：“那样的卷子，多影响阅卷印象啊。”

“卷面整洁固然更好，可若确实事出有因，考官心中有数，少不得拼接了看，那后生是会试第三呢，文章做得极好。”沈轩赞道。科考俱是礼部负责督办，所以他知晓头几名。

赵泽耀点头，状似随意提起：“听说祭酒路大人收了个弟子，哈哈，稀奇呀！多少年、多少人求拜无门，无论何等权势关系，总之就是不收，如今怎么突然破例了？”

沈轩笑得眯起眼睛，舅甥二人眉眼神似，他探身，肘部搁在茶几上，压低声音，促狭反问：“殿下，您在我面前还遮掩什么？”

静默瞬息

“哈哈哈~”赵泽耀哑然失笑，毫不窘迫，恭维道：“知我者，大舅也。知音啊，来，以茶代酒，咱们干一杯！”说着煞有介事地举杯。

“哼。”沈轩顺势举杯，轻轻一碰，戏谑看着想豪迈仰脖灌尽的外甥被滚茶烫了嘴、忙不迭挖一口冰镇莺桃酱吃。

“都住在皇城根下，同朝为官，国子监虽基本独立，但隶属礼部，我是路南的上峰，岂会一无所知？”沈轩撇嘴。

赵泽耀只是笑，赔罪似的给舅舅添茶。

“路南新近确实收了个弟子，就是今日被损毁考卷的那后生，容佑棠。”

“是，舅舅英明。”

“说来听听，”沈轩兴趣盎然问：“殿下与他可是有交情？”

赵泽耀下意识摇摇头：“没有。”

“当真？”

“他是我三哥的……门人。”赵泽耀小声告知。

“哦~”沈轩作恍然大悟状，意味深长道：“原来他是庆王殿下的门人啊。”

“哎，您老给个准话呗，他的答卷算数吗？”赵泽耀索性直接问。

沈轩把玩茶杯，谨慎道：“不好说。我们心中有数没用，殿试名次由陛下钦定。”

“那——”

“殿下最好别管。”沈轩严肃提醒：“实话告诉您，我已细看过了，容佑棠身世颇为复杂：被拐孤儿、太监养子、商贾之流、路南弟子、庆王门人——您听听，这叫什么？别说陛下，就咱心里也咯噔一下啊！”

赵泽耀怔愣片