周明杰连连摇头，胸膛剧烈起伏，愤恨道：“他以色侍人，一介下作男宠，高攀庆王权势，否则他连国子监大门都不得靠近！”

平南侯强压怒火，低声呵斥：“自古成王败寇，失败者气冲冲有什么用？无论状元私底下品性如何，总之，谁搏得陛下好感，谁就赢了，明白吗？那小子智勇双全，颇有城府，前途不可限量。”

“祖父，可他——”周明杰情急，刚要嚷出“容佑棠是我的庶弟明棠”，却被对方不耐烦打断。

“够了！”平南侯疲惫一挥手，语重心长提点：

“明杰，你生为家中嫡长子，倍受宠爱重视，顺风顺水二十年，没经历过真正的挫折，如今心气不平，这也难免。可你必须接受‘强中更有强中手’的事实，否则如何与人共事？我算得位高权重，活了这么大年纪，都还有几个对手，何况你呢？”

长辈毫无保留的金玉良言，可惜偏激的年轻人听不进去。

周明杰脸色铁青道：“祖父有所不知，输给别人我服气，可输给容佑棠我永远不服气！他算什么东西？”

平南侯气个倒仰，失望之下，硬梆梆道：“你太不理智，所以陛下才赐南珠佛串！近期别忙其它了，专心去翰林院接受教习，修身养性，争取得选庶吉士，别辜负我拉下老脸求的机会。”

“可我想尽快回去协助二殿下！”周明杰小心翼翼询问：“祖父，表哥消气了吗？”

“暂未。”平南侯开始闭目养神，挥手道：“你回家反省吧。”

“祖父——”

“来人，送公子回周府。”平南侯直接命令。

“是。”

马车停，周明杰悲愤下车，觉得自己前途渺茫，被彻底抛弃了！他怒火滔天，将全部过错一股脑儿推到该死的庶弟身上！

与此同时

容佑棠已提着皇帝赏赐回到家里，东西放下，就迫不及待要水洗澡。

“不是出席进士宴吗？为何弄得这样？”容开济赶紧叫人备水，急得追着问。

容佑棠浑身脏兮兮，汗渍斑斑，进屋就迫不及待脱衣，苦笑解释：“陛下命令我们一部分进士划船进荷池寻花，为宴席助兴。”

“啊？”容开济瞠目结舌，，忙接过皱巴巴的官袍，难掩心疼道：“早上离家时干净清爽，晚上回家晒得猴儿屁股一般！”他紧张端详儿子的脸、手和脖子，焦急道：“晒伤了！会消褪的吧？”

容佑棠已脱剩一条单裤，看着非常滑稽：

躯体肤色白皙无暇，两手和脖子往上，却红彤彤，微微肿起，像极煮熟的虾子。

“哗啦”一声，擦拭几下的容佑棠扑通跳入浴桶，忙碌搓洗，发出舒服惬意的喟叹。

“会消褪的吧？”容开济急得不行，小心戳戳红得肿起的晒伤。

容佑棠苦中作乐，自嘲道：“应该会好吧？假如好不了，我以后就是‘肖关公’。”

“尽胡说！”容开济皱眉，拿着脏污衣袍疾步走出去，匆匆叮嘱道：“赶紧洗，我去请个大夫给你看看。”

“哦~”

容佑棠后靠，头枕浴桶，轻快哼着信口胡诌的小曲儿，心情好得无法言表：好极！

皇天不负苦心人，我终于入朝为官了！虽然只是六品，但将来能慢慢往上升。男儿当建功立业，光耀门楣。

同时，也能缩小与殿下之间的差距。

至于为什么要缩小与庆王之间的差距？容佑棠从未深入思索，完全是潜意识的愿望。

痛痛快快泡干净后，容佑棠刚系好衣带，就听见外面两个熟悉的大嗓门：“佑子？容大人？”

“状元郎？”

“来了来了！”容佑棠笑答，踩着木屐快步开门，迎面看见歇假回城的洪磊陈际。

“哈哈哈——哎，你的脸怎么啦？”洪磊笑脸凝固，忙上前观察容佑棠的脸颊。

高大壮实的陈际也凑近细看，担忧道：“毒虫叮咬的吗？大夫怎么说？”

“我这是晒的、闷的，应无大碍，家父已去请大夫了。”容佑棠一手一个，亲密推着洪磊陈际朝客厅走，概述缘由。

洪磊大咧咧将一条胳膊搁在好友肩上，啧啧称奇：“哇，进士宴可真刺激！我还以为会考吟诗作对呢。”

“容哥儿，听贵管家说，陛下给你派了户部直隶主事的官儿？”陈际钦佩问。

容佑棠点头，小声道：“唉，老实说，我真有些惶恐。”

“怕甚？”洪磊重重拍打兄弟肩背，鼓励道：“你小子古灵精怪，一拍脑袋一大堆主意，还愁干不好主事的活儿？”

“就是！伙房那些人可惦记你了，每逢见到哥几个就念念叨叨，说已吃了你的状元席，现盼着多喝几回高升酒呢。”陈际幽默风趣。

容佑棠由衷感慨：“我也惦记北营、惦记你们，可惜以后不能每天去了。”

“有空就回来看呗，北营一天变一个样。”洪磊黝黑高瘦，精气神十足，举手投足间隐带果敢锐气。

“那必须的！”

三人已成莫逆之交，勾肩搭背嘻嘻哈哈走。直到跨过客厅门槛时，容佑棠才看见还有一个客人：只见那人侧身歪坐，手脚修长，劲瘦，一身淡蓝短打，正端起待客用的糕点碟子大吃大嚼，吞咽有声，吧嗒吧嗒，腮帮子鼓得老高。

三人同时惊呆瞬间。

“咳咳！宋慎，你干嘛呢？”洪磊恼羞得脸上有些挂不住。

“宋慎，这位就是容佑棠。”陈际同样尴尬，毕竟人是他们带进容家的。

“