“准奏。”

“皇上，我方斥候传来密讯，东北叛军与西北叛军联手，他们正集结兵力于崂山佛影峡畔，欲以此地为突破口，进入清河以南。陛下，我大夏版图一缩再缩，如今清河已是西部的最后一道防线，若不反攻，便再无反攻之可能。陛下，难道您要眼睁睁看着列祖列宗打下的江山被暴民瓜分食去吗陛下！”他一连三个“陛下”，说到动容处甚至潸然泪下，企图点燃栖息在这病态帝王内心深处的火焰。

“皇上，我大夏男儿当浴血战死，而不是苟且于一方，偷换数年安逸。”武将之首的身后紧跟着有人跪下，“臣请战！”

“臣请战！”

“臣请战！”

请战之声在大殿上不断响起，所有人都匍匐于地，深深叩头。皇帝瞪着一双眼睛，怒而不言，终于他内心所有的愤概化为一声长叹。龙袍之威衬得眉眼间疲惫更甚，皇帝摆摆手，“容景，朕命你为帅，卫冠和区恩忠为副帅，给你们二十万的兵力，将清河守下来，然后反击，收复失地。”

三声“臣领命”后，有宫女端着碗药从后殿进来，皇帝扫了一眼底下跪着的人，道句“都平身罢”，然后将药喝完。

“还有什么事情吗？”皇帝问。

殿上无人再出声，皇帝便撑着总管太监的手走下殿去。

**

曲府。

此时东方未白，虫鸟寂寂，仆役正清扫着庭院里昨夜被吹落的腊梅。檐下灯火摇曳，曲泊舟站在走廊中对着腊梅树的某条枝桠出神。

不一会儿，他旁边房间的门被咯吱一声打开，有颗脑袋探出来，接着轻手轻脚走到曲泊舟身边。“曲叔叔。”狗蛋唤道。

曲泊舟“嗯”了一声，并未看他。

“我轻言叔他今天会回来吗？他已经走了好久啦。”狗蛋问。

“他走了多久了？”曲泊舟视线从远处的腊梅移到近处的灯笼上。

狗蛋默数片刻后答道：“算上今天，已经十天啦。”

“十天。”曲泊舟将目光移下，落到狗蛋身上后皱起眉头，“怎么就穿这么点，不冷吗？”

已至仲冬，狗蛋仍是穿得很少，里衣外就套了个薄棉袄，他却摇着头，“不冷。”在他开始流浪之后，遇见牧轻言之前，即使是冬季里最冷的那一月身上的衣裳都没现下多。天寒就去努力习惯，天热就去河里打个滚，饿了便乞讨，乞讨不来便去捡漏，实在不行还能去抢，这是他的生存法则。

“昨天让你看的书都懂吗？”曲泊舟边说边顺着走廊朝前走，狗蛋忙不迭地跟上。

“我都懂，但有些地方不同意。”狗蛋道，“书里讲的那则故事，人因可怜兔子而将追捕它的老虎射杀。老虎又做错了什么呢，老虎不过是遵循自己的本性，为了生存之道。”

“那兔子呢？兔子凭什么就该被吃掉。”曲泊舟反问。

“兔子这样的动物，吃着生根后就不挪动的草，从不打磨自己的爪牙，遇到强敌只知逃窜，它若是不该被更强大的吃掉，还有什么该被吃呢？”狗蛋道。

曲泊舟眼里幽光一闪，“你说得没错。”

**

西南。

重重山峦依旧在沉睡，山谷里传来的啸声并未惊醒它们，黑色的影子从地面升起、脱离，朝东方疾行。他们直接穿透树木、山石，行过之地都泛开死气。

当第一缕阳光穿透云层之后，终于得见他们的真容——那是一群裹着黑衣、骑在狼背上的人。他们身负长弓，手持刀剑，额上画着红色图腾。

这群人行了约摸两个时辰，终于在一个山头上停下。这是巴蜀之地阻隔外界的第一座大山。

山下便是平原，河水穿流而过，土壤里埋着上一季种下还未生出嫩芽的种子。沿河散落着村庄，再往东一些，便是一座高耸的城墙。

领头者手一抬一挥，他们便御着狼疾驰而下。踩过河边浅滩，近处的村子死寂般无一人外出，他们顺水而下，靠近城墙时狼一跃而起，这些黑衣人在狼背上站起挽弓射箭。从高处跌落的尸体成为狼嘴里的食物，黑衣人登上城墙去，刀锋饮血，剑指封喉。

整个过程不过片刻，接着黑衣人兵分两路，一部分从城门直驱而入，余下的绕道城外突起的丘陵上，居高临下监视着守城军队的动作。

从西到东，一城又一城被这样夺下，等传到东南沿海边皇帝耳朵里时，这群驯狼人以兵临城下。

巍巍帝都，多数的兵力被调去西北一线，被罚奉停职的曲大将军再次披甲，带领他所剩无几的战士守在城楼之上。那些由贵胄子弟组成的、常年安于京城、并不见血御林军将皇宫围了个密不透风。

城门大闭，出入皆禁，前夕还犹自歌舞升平的达官贵人收拾好包袱却无处可逃，再退便是海岸山，山那边是汪洋大海。

龙椅上的那位再无好眠，多日来的调养到底是见了效，骂人都不带喘气的。

十一月，群臣在大殿上焦急得汗流直下，但无人能想出个对策来。

“去求和吧。”皇帝垂着眼说道，“选个公主嫁过去，然后送些银两布匹、奇珍异宝。”

可是求和，这和怎么可能求得来呢？人家的军队正驻扎在皇城之下，冲开那扇门便能长驱直入，将皇帝枭首示众，将皇室血脉斩杀干净，人家便是这片土地的王，要什么珍奇珠宝、美人钱财没有呢？

阶下无人出声，无人附议，皇帝扯过身旁太监手里的拂尘一把扔了下去。“朕说