奉洛云放之令，他带着人深入青州腹地探察。一如燕啸所述，武王关内鱼龙混杂，三教九流云集。满脸络腮胡的塞外刀客、剃得青光的脑门上纹着诡异图腾的异族浪人、面目狰狞穷凶极恶的江湖流寇……昏暗闷热的地下赌庄里，他甚至还见过几个正被大梁朝廷张榜悬赏的江洋大盗。

当日初入武王关，九戎老首领确然花费过心思。与关外各部不同，两州依旧沿袭大梁旧制，各设州府。随着老首领去世，九戎示弱，其余各部蠢蠢欲动，趁机都往关内安插人马。于是灵、青两州的形势也跟着混沌，各城各镇各为其主，各方势力暗潮汹涌，却又受实力所限，只可占一隅之地，无一统全局之力。

越是错综复杂之地，恰是浑水摸鱼之时。这就是燕啸口中的机会。

钟越在青州州府栖凤城呆了十天，常去街边一家热闹的酒馆探听消息。酒馆掌柜是个腰肢细软的异域女子，爱穿艳红色的薄纱灯笼裤，露出雪白一截细腰，碧绿的眼瞳妖异似猫。她爱找钟越聊天，一口并不熟练的中原话说得酥软透骨：“大爷要走？”

钟越自称是江南来的绸缎商：“买卖没做成，留在这儿怕要饿死。”

女掌柜半信半疑，拿一双绿得似能沁出水来的眼瞳若有若无扫着他。

钟越落落大方同她对视。她眨眨眼，扭着弱柳似的腰，自高高的账台后婷婷袅袅地走出来，脚步蹁跹，好似舞蹈。

钟越扬眉：“夫人有何交代？”

“没有，没有，就是问问……”她隔着绣着金线的红面巾“咯咯”娇笑，骄傲地挺起鼓鼓囊囊的胸脯：“你们中原的女人，比我好看？”

心下一松，钟越摸着下巴“哈哈”大笑，想要开口，她忽而再进一步，一双大白兔似的饱满胸脯软软压上他的胸膛。香风扑面 ，伴着她轻柔绵软的声调娇滴滴在耳畔响起：“还有，你们那个大公子呢？他好看还是我好看？”

世人常语重心长互勉，为人莫装那啥，装多了遭雷劈。

“轰隆——”一道惊雷，不偏不倚劈在钟越头顶。

一把推开她急急后退一大步。他面上笑容尽褪，心中暗起三分杀意：“夫人什么意思？”

“你自己看。”她抬手在胸前掸了掸，眨着眼似天底下最清纯无辜的少女。一双美目流转，示意他抬头看头顶的横梁。

屋顶正中高高挑起的粗大横梁上，接近角落的位置，浅浅刻着一个图案。若非有人刻意指引，寻常人轻易便会忽略。

钟越运足目力，凝神看去，赫然是一只冲天飞燕。

耳边雷声愈响，身形止不住微微晃动。钟越心口一滞，只觉得胸中似有万丈深渊，整颗心都急急向下坠去。

美貌的异族女掌柜掩唇嬉笑，满意地看他脸上血色一丝丝被抽离：“他说，等你走的时候便告诉你。呵呵，你们中原的男人个个又好看又有趣。”

不知为什么，看着这双碧绿滴翠的眼睛，钟越想起了啸然寨的三当家。几个月前，啸然寨议事厅内，他也是这般用扇子遮住了半张脸，弯着双眼冲他笑，笑容飘渺，暗藏三分哀悯。就像现在——

“玩笑而已，钟大人莫动气。”话说得轻巧，却毫无半点诚意。

这群穷酸野蛮的山匪！

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屋子里的燕大当家也在道歉：“我就说说，你别不理我。来，笑一个，总板着脸显老。”

洛云放一再克制着拔脚走人的冲动，深吸一口气，冷冷开口：“饭馆、酒肆、茶楼、赌坊……都是易于收集消息又掩人耳目的好地方。”

回程时钟越特意留了心，自青州到灵州，一路所经城镇，皆有飞燕印记，其中以不起眼的路边饭馆和酒肆居多，此外还有隐在巷子深处的茶楼赌坊，甚至街口无人驻足的算命摊或某个乞儿手中的破碗……这些都是啸然寨的堂口眼线，难怪他敢夸口，整个西北没有他打探不到的消息。

布置这些需要多少心思？光时间来看，便不是一日而成。还有忠心可靠的人手和日复一日的经营手段……遥想之前，也是眼前这个不着调的痞子看穿了他的质疑，提出可以派人去探查的主意。

这个人，原来早有准备。

“燕大当家好算计。”连他都被哄进去了。

他神情端肃，燕啸却悠然，慢吞吞从袖子里摸出一包栗子，一个个剥着：“光听我说你不肯信，那就唯有让你亲自去看。”

不但让他看现今武王关的情形，更是让他看啸然寨隐藏于背后的实力，叫他明白西北王云云不是痴人说梦。

洛云放点点头：“大当家是爽快人。”

只这一份将所有家底亮出的胸襟就可见其豪勇，同时也可见其迫切：“九戎老首领去世算来已有些时日，听说九戎殷太后已扶持少帝重掌朝政。”

孤儿寡母四个字挂在大梁上上下下嘴边说道了多少年，人人一提起武王关外的蛮族，首先想到的不是多年前的仓皇南逃，而是人家后院那点子狗血淋头的苦情戏。却不知，人世流年无情，山河俱在却惟独人不会一成不变。白驹过隙光阴匆匆，懵懂稚童可以长成英伟少年，娇花般柔弱的佳人也可以有身穿凤袍垂帘听政的果决。

今年年初，九戎少主逋一掌权，便大刀阔斧一改蛮夷旧俗，仿学中原帝制，于夏初在九戎逐日城登基称帝。封号为赤，人称赤帝。又尊生母殷氏为太后，因少帝年少，群臣拜请