片刻, 将手中的鱼饵尽数倾泻在池中, 轻声道：“你们退下罢。”

程温和另一位学生拱手作别, 侍婢们也福礼退下，水榭中只剩下皇后、朱文礼和姜颜三人。

鱼儿吃尽了饵食，毫无留恋地划尾离去, 唯有挺立的荷叶在烈日下微微摇动，越是炎热，它便绿得越发精神。不多时，皇后率先开口，嗓音绵绵的没有什么力度，道：“本宫知道你想说什么，但本宫得提醒你，阮玉的事就是个意外，也……只能是个意外。”

“自打我们进了国子监，便一直处于风尖浪口，阮玉因身段fēng_liú，所受之苦比我更甚。学生今日夺魁，所求不为名不为利，只为求娘娘还阿玉一个公道。”说罢，姜颜拢袖长躬，看着粼粼的水光在皇后的绣鞋上荡漾，坚定道，“大理寺如此草率结案，包庇罪犯，岂非寒了天下人的心？若是有朝一日阿玉醒来，娘娘可曾想过，她会是如何心情？”

“姜颜，你如此聪慧，难道看不出本宫是在保护阮玉的清白么！”皇后悠悠起身，面色不似先前温和淡然，压低声音道，“本宫也是女人，自然知道名声对于女人来说意味着什么。若众人知道阮玉是与男子私会才遭此劫难，你让阮家人如何想？让世人如何看待阮玉？有朝一日她醒来，又该如何面对满城的流言蜚语？”

姜颜闭了闭眼，直起身来，“这么说来，娘娘承认阿玉是薛睿所害了？”

皇后未曾回答，只道：“你非要如此穷追不舍？”

姜颜笑着摇了摇头，腰间的薄纱系带随风飘飖，朗声问:“娘娘可曾听说过《越人失美玉》的故事？”

皇后眯了眯狭长的凤眸，没有说话，似乎想看她到底在耍什么花招。

姜颜微微昂首，自顾自道：“越人有美玉，捂于怀中，入市集，玉遭窃。报之官府，府中人斥曰:‘有此美玉而不私藏宅中，招摇过市，无怪乎窃。窃玉者无过失，应是汝之不慎耳！’”

听她说完，皇后恍然，“越人在市集上被偷了美玉，官府之人非但不缉拿窃贼，反而责怪越人没有藏好宝贝……姜颜，你这是在含沙射影地指摘本宫本末倒置，不为阮玉做主？”

“学生不敢指摘娘娘，只是就事论事。”姜颜道，“娘娘说不惩处真凶，是在保全阮玉的名节，可是阮玉之案就如同越人失玉一样，应该缉拿真凶以振君威，而不是忧心阮玉没有护好自己的名节。再者……”

姜颜抿了抿唇，望着面色渐冷的皇后，终是不吐不快，一语中的，“您包庇薛家，有几分是真为阮玉着想，又有几分是为太子打算呢？”

张皇后一拍雕栏，警告道：“放肆！本宫送你来读书，你就是这么同本宫说话！”

“母后！母后，您大病初愈，切勿动怒！”一旁的朱文礼暗自为姜颜捏了一把汗，忙横亘二人之间，转向姜颜道，“姜颜，你快退下。”

“皇儿，这里没有你插嘴的份！”被戳到了痛处，皇后多年来的忍辱负重全在此刻爆发。她知道姜颜所说俱是事实，却又无力改变，字字句句都成了扎向她心里的刺，令她坐立难安。

皇后呼吸急促，指着姜颜道，“你跪下！”

姜颜没有多说，依言跪下，虽跪得挺直，目光却依旧执拗。

张皇后深吸一口气，待平复了心情，方低声道：“姜颜，本宫最后再劝你一次，薛、张二家连本宫和太子都要礼让三分，不是你一个区区女学生能撼动的！你若执意闹事，连累的可就不是阮、姜二家……本宫并非在恐吓你，阮玉已是如此，你的前程不能断送在这，明白么！”

张皇后眼中情绪复杂，言辞恳切不像是作假。姜颜知道，这个天底下最尊贵的女人也是有软肋的，那便是太子。

皇后的娘家和姐夫薛家的势力，一向是太子登基的助力，朱文礼并不是皇帝最得宠的儿子，却是皇后娘娘唯一的期望，她断不会为了一个小小的阮玉而自断臂膀。

姜颜早料到了如此，正因为看得太过透彻，所以才愈发失望。

“娘娘，如若我的前程是一片官官相护的黑暗腐朽，那么这样的前程，我宁愿不要。”

阳光明媚，光影扶疏，姜颜清清落落地站着，面上没有一丝的犹疑和惧意，只平静一笑，“我孜孜不倦地要求严惩真凶，不是为了给我自己泄愤，更不是为难娘娘，而是为了还阮玉一份清白，给世人一个公道。我们得让那些在下层挣扎的、受屈辱的人们仍然能看到希望，看到公理终将胜利。”

“你是要以一人之力，掀起满城风雨？”皇后怒道，“你这是蚍蜉撼树！”

蚍蜉撼树，虽力微而志高。

姜颜品味着这个词，垂下眼轻轻一笑，“娘娘，我以为您是我们的光，在这一刻之前，我仍对您有所期望。”

皇后面色不动，描画精致的眉目中蕴着一国之后的威仪。她神情复杂地望着直挺挺跪下的倔强少女，“你既是如此冥顽不化，便好生跪着，没想清楚不许起来。”

“这里是国子监，学生言行当以儒家礼教为准。”身后忽的传来一个苍老的嗓音，循声