水路。但他前几日带人仗量水位, 发现淤泥堆积，河床日浅。翻县志文记, 隔年也征役夫通得河渠，为何收效甚微？细究之下，便发现历任知县对此都不过应付了事。卷案倒记得漂亮，应国策轻徭薄赋，不夺农时。

他不言语, 牛束仁更觉他高深莫测，心道：当年阿爹误认先帝中官为贵人, 将错就错，一场豪赌, 反倒挣下如今的家业。枉我被夸肖父，却是举棋不定，畏首畏尾。如今家中境地堪忧，我身上又担着嫌疑，祸事将要临头，不断尾何谈求生。

他意定，深揖一礼，道：“明府，小人确有要事相禀，桃溪浮尸一案，我知得线索，欲一一向明府禀明。”

季蔚琇故作惊讶 ：“哦？牛郎君竟知得内情。”

牛束仁心里直骂，谁个知得内情？面上却是愈加恭谨：“并非如此并非如此，小人知之不详，窥得一二，真假尚待明府派人求证。”

季蔚琇又不言语了，喝酒品梅，闲适安逸

牛束仁咬着后槽牙，只得全盘相托：“不瞒明府，案发前几日，小人在苟家吃酒，他家走失了一个妾，那个妾便是当初小人戏弄过的卖花女，为此还得了明府的罚。”

季蔚琇看他道：“牛郎君倒是惜花人，那卖花女你自己不受用，反倒荐与了苟家，送她一段富贵。”

这哪是送人富贵，明明是送人上路。

牛束仁脸都被吓白了，摇手道：“明府明鉴，实不与我相干，我实在不知道她怎得做了苟家的妾。”上一刻他与沈拓争做惜花人，这一刻恨不得把自己比作拙匠。

牛二娘子在旁也道：“明府不知，这确与拙夫不相干，他这人贪花好色，送妾赠美虽是雅事，他却是个嫌少不较多的，历来只有收没有送。”又道，“苟家妾侍奴婢，或买或纳，或经牙郎手，或由媒婆嘴，总有个来处。桃溪的牙人里，王三最有脸面门道，说不得知道几分。”

季蔚琇又问道：“既说是走失，你为何却疑心与浮尸案相关？”

牛束仁稍一犹豫，便将苟家苛待下仆，苟当家吃醉便要拿妾侍之流出气之事说了出来。

季蔚琇这才微有色变，将手中酒杯递给季长随，起身疏了一下筋骨 ：“你们坐贾行商，虽熙熙攘攘皆为利往，只是独木不成林，据我所知牛、苟、朱三家历来同进同退，同声共气，情分非比寻常，胳膊断了尚要折在袖中。牛郎君今日所为，是求义，还是求利？”

牛二娘子笑：“明府清风朗月，夫君要说为义，不说明府不信，我都要笑个打跌。小妇人自认非心肠歹毒之辈，但别个自寻死路，莫非还要陪着一坑而埋了？”她机敏道，“若不是苟家所为，我们夫妇私下做了小人；若真是他家的恶行，行动之间便要打死人。他们眼里岂不是半点王法也无？听了都心底起寒。 ”

牛束仁又眼中浸泪，一副后怕不已的模样，弯腰揖礼不肯起身：“只盼明府能相护则个，我……我私下报官，生生得罪了朱苟两家，他们若是得了消息，怕是要与我为难，族老为家族计，少不得要拿家法私刑对付。”

季蔚琇冷哼一声，各当豪族却有此行事，家中子弟犯事，并不报与官府，私下在祠堂开审刑讯，即便失手伤了性命，那些个攀附于本家的旁枝也只能咽气吞声，不敢声张。

“我听闻牛苟朱三家，你牛家却是那个掌舵的，你父一族之长，心有成算，莫非连你这个亲子也不能相护？牛家又有京中贵人相护，朱苟两家又能倚仗何势？朱县尉还是宜州通判？”季蔚琇展颜一笑，“你们枝曼牵连得倒深。”

牛二娘子不由偷偷瞄了眼牛束仁。牛家认了一个阉人当大人，牛束仁兄弟叫着一个没卵之人为阿翁，心中滋味自是难言。若真有权势跪便跪了，偏又是个假的。

牛二娘子想起来脸皮都臊得慌，一时真是难以启齿。

牛束仁也是妙人，他先前支支唔唔，犹犹豫豫 ，这时又不要脸面，只摆出羞愤的模样，道：“此事说出来，真是丢煞了人。阿爹也是求一个庇护，不曾想心急失察，阴沟里翻船，受了蒙骗。我们市井小民何曾见过那等阵仗？见他前呼后拥，贵气逼人，又识得官府中人，听闻原是先帝身边的亲信，得恩典出宫，圣人又赏赐了宅院，端得体面无双。”又红脸道，“阿爹对他深信不疑，又畏他气势，只拿银钱孝敬着，四时节礼样样不缺。”

季蔚琇只是笑：“一个阉人，何来的贵气逼人？”

牛束仁心下一紧，忙道：“明府高门贵子，自是一眼能辨真假，我们升斗小民，哪有此等见识眼力。阿爹后来得知受骗，气得病了一场，又不敢声张，郁结在心，一年到头病歪歪打不起精神。”

却把牛父将错就错，在桃溪扯虎皮做戏之事略过不提。

季蔚琇虽知他话中有不实之处，不过这等细枝末节，也不与之计较 。

牛二娘子杏脸微红，道：“世上岂有不透风的墙，朱苟两家又是耳目灵通的，捏了这等把柄，于牛家却是倾族之祸。只求明府垂怜一二，搭助牛家水火之中。”

季长随立在一旁竖着两