登上了船，凭栏而眺，月虽无十五六时的圆满，却仍银照当空。凉风袭过湖面，半池湖水银光粼粼，月色下的望山湖似是渺渺无边，俱都是心旷神怡。待船慢慢再行了出去，到了离水榭不远处的湖面上，又见对面相去不过数丈之处已停了另艘大舫。舫上格局却是仿了戏台的彩棚而设，灯火煌煌，船头已罗列坐满了操拍板、琵琶、九弦琴等奏乐之器的艺人。都是清一色十四五岁的女孩，原来是阮洪天为了女儿这一晚特意请来的教坊班子。

对面戏船上的领班妈妈见小姐们到了，率着手下女孩们齐齐到船头见了过礼，各自归位。乐声还未起，就有百鸟鸣叫之声传来，把众女孩的注意力都吸引了，船上一下变得安静起来。只听见对面台上传来各色鸟的和鸣之声，如同月下鸾凤飞来齐齐相聚。原来是教坊班里的人在模仿鸟鸣口技。

女孩们虽也有听说过的，只平日里也难得亲耳闻到。此刻一个个都是被吸引住了。待鸟声停了，便听丝竹声起，粉妆人儿登上彩台，一折折地轮番唱起了江氏预先点好的贺生辰戏。

明瑜今日是主人，自然要待客说话。引了众多女孩就座，此时预先在船舱里的厨子们送出了新鲜烩好的南北佳肴，一一上桌。众女孩们一边赏月听戏，一边吃酒说话，湖上只闻笑声不断。

这边厢热闹，离此数十丈之外，中间隔了一座檎梅水榭的望山楼里，此刻也是宴乐笙歌。原来昨日江氏便得了信，道谢家的谢醉桥和谢翼麟两兄弟到时候会护送妹妹过来。那谢翼麟还可当是侄儿辈，谢醉桥却是自家平日请也请不来的贵客，自然不敢怠慢。便在望山楼里也另精心设了酒宴，好叫他两兄弟等候妹妹时有个消遣之处。

这望山楼数年前失火前乃是主楼。后迎接圣驾时，改蕴藻为主楼。正德离去后，阮洪天听进女儿的话，将皇帝御用过的蕴藻楼封飨了起来，说是圣驾接见过百官之处，自家不敢再用，重建后的望山楼便又被辟为主楼。今日贵客过来，自然要摆宴在此处。

因了谢家姐妹来得最早，故而他兄弟二人也来得最早。阮洪天亲自迎了谢醉桥带到望山楼去。他与这将军府的公子前几年就见过数回，只觉他为人谦和，毫无京中世家子弟的倨傲之气。上个月为雁来湾坝口之事，亲见他处事稳重果断，且比他叔父谢如春还要尽心，心中对这少年人更是赞赏。送到望山楼后坐陪叙了几句话，谢醉桥笑道：“多谢阮先生款待。此处极佳，我与堂弟在此盘桓等候妹子便是。今日令嫒芳诞之日，阮先生想必另有事务，自管忙去便是，不必顾忌我。”

阮洪天晓得自己年岁与这两位谢家公子差一大截子，坐下陪话也是说不到一处去，反倒各自拘束了些，闻言点头，吩咐楼里的巧婢们好生伺候着，这才离去，到了门口，却撞见了管家过来，说方才几家新到的护送小姐们的竟都是家中的亲哥哥弟弟，问是不是一道引到此处就座。

阮洪天有些惊讶，再一想，忽然明白了。想是江州城中那些人家都打听到谢醉桥会护送妹子过来。他本就出身高门，又晓得一俟回京就会回皇帝身边奉昭，前途未可限量。此时多谋一面，日后科举进京也多了条门道。这才想趁这机会来套交情，不约而同地当起了护花人，一窝蜂地到了意园里来。

阮洪天想明白了这个，便有些踌躇起来。这谢家公子为人随和他是晓得，却不晓得他愿不愿意与那些人一室共处着。自己也不敢贸然代他决定，便又进去问了一声，最后道：“谢公子若是不欲被扰了清静，我便将人请到别处去。”

报来的那数人中，谢醉桥也识得一两个的，便道：“我在贵处是客，他们亦是客，何来扰了清静之说？尽管请了过来便是。”

阮洪天听他这般说，这才放下了心，急忙与管家出去一道迎客。

望山楼虽与那边的双舫隔了几十丈远，中间又一道檎梅水榭，只因了月夜静谧，湖面空远，那边的丝竹之声随风仍时能送来，隐隐偶还可闻女子的嬉笑之声。谢醉桥临窗而坐，遥想那少女此刻月光下笑语晏晏的样子，一时有些发呆。忽觉自己衣袖被人扯了下，望去见去谢翼麟，原来是边上旁人在与自己说话，他却浑然未觉之故。笑了下，收回心思与众人叙谈。只话不过数句，便觉到那十数名各家子弟对自己俱有些曲意奉承之意，又频频劝酒，言谈中无不表露出日后盼提携一二的意思。虽晓得此不过是人之常情，只那感觉便如正品清茗之时，突见杯中落入了一蝇虫般的扫兴，不欲多说，起身出了轩室，下到台阶临水眺月。远远又听到随风传来一丝断断续续的女孩笑声。这回不止他听到，里面其余众人也听到了。一阵静默之后，忽听坐上有人道：“我久闻阮家大小姐才色冠江南，可惜从未见过一面，也不知所传到底是否言过其实？”

谢醉桥虽人在外，只轩室空旷，里面响动也是听得一清二楚的。一怔，回头从门廊里望去，见说话的是千总家的吴公子，正啧啧摇头，一脸遗憾之意。心中便蓦地起了一阵不快，仿佛自己的珍物被人觊觎了去的那种感觉。

“绝对是真！”

那吴公子话音刚落，一边的通判府苏公子立时接口