回到家，母亲忍不住要追问刚才情由，梅林转过了头，搪塞道：“自从蔡虎认了阿爸作干爹，他一直想试探自己的武功到底有多高，所以，刚才把我请去比试了一下拳脚。”

彩云斜睨着他，没有忽略他每一句话。每一份神情。他话音刚落，便深抽了口气，动容地说道：“自你爹去世，伲朱家晚辈里没一个出类拔萃的。若日后遇到盗匪洗劫，却如何抵挡得住？因此我想，乘近日你们空闲务必加强操练，从而迎接新的挑战。”

梅林却深思地沉吟道：“武学之道贵在循序渐进，非一朝一夕所能为之。目前最要紧的是重振家业，收拾旧山河。”

这番话令彩云心头一震感慨万千：“梅林是长子，如今老爷已走。梅林身为长兄，只能挑起千斤重担，重振家业就靠你啦！”她迟疑了下，将目光移向虎林。

虎林一向与兄长不和，这时见母亲突然朝他相望，心头不免一怔。正自迟疑，忽听母亲说道：“虎林性格刚烈，体魄强健，是块练武的好材料。你大哥操持家务，保家护院的事就要你多费心啦。”

虎林却将眉一挑，嗍着嘴说：“伲家大业大的，何不学李家，招募些护院家丁以示威武。”

彩云瞪了他一眼，动容地说：“眼下伲朱家已是元气大损，有待重振旗鼓。所以目前还不具备招收家丁的条件。保家护院只能靠伲自己，只要伲全家上下同心，重振家业，便指日可待！”

这一日早晨，东方刚刚发白，梅林便带着几个弟弟到后山一块空地上开始练习武功。彩云则同巧云去金家池洗衣裳。朱家虽富有，但比不上李府显耀。自彩云进朱家，便立下家规，事事必须自家人包揽，决不让子女自小养成好逸恶劳的陋习。虽然少了大户人家的气势，但居家和谐安逸，儿女个个循规蹈矩。保持了勤俭节约的家风。在四乡五邻间树立了良好的口碑。

一大家子人口多，每天总有不少的换洗衣裤一趟活做下来，直把母女俩累得腰酸背疼腿脚麻木。彩云返回院子，把衣裳晾晒好，刚想进屋歇会。只见东村媒婆携小郎中喜孜孜跨进门槛。彩云见了，忙招呼两人进屋入座。并亲自端来茶水。双方寒喧一番后便步入正题，媒婆首先代表女方发言：“我说亲家公亲家母啊，为了表示双方的诚意，按规矩礼数，男方必须择日下聘定下婚期，以示盛重。”

彩云微微颔首道：“那就选个良辰吉日给二人完婚便是。那依亲家公的意思选在哪日为好？”

小郎中踌躇地望了眼媒婆道：“还是由媒娘定吧。”

媒婆掐指算了一下，笑道：“那就定在下月十八。”小郎中首先说好。彩云却道：“只是伲还没啥准备，下个月十八显得太仓促了点。是否再缓些时日？”

媒婆同小郎中互望了下，小郎中首先点了下头，媒婆这才说道：“八月初六是黄道吉日，你们看怎么样？”

彩云同小郎中互视一眼，然后均点首称好。

彩云弄了些鸡蛋蔬菜热情招待了一顿，两人在朱家用过午饭稍坐片刻便起身离去。他们刚走。虎林便口无遮拦道：“这叫什么事嘛，我还是头一回听说女方主动催婚的，这叫皇帝不急太监急。小郎中急于把女儿嫁出门，这里面肯定有问题，莫非她已经有喜了？”彩云猛然一震，她转过身诧异地瞪着梅林，但见他一脸莫测她不及细想。但听根林上前接嘴道：“二哥你甭瞎猜，现在的姑娘洁身自爱，冰清玉洁。不会染一事的。我看八成是怕夜长梦多，伲朱家变卦。到现在李家还纠缠不休，这万一大哥再旧情复燃。也或许，倪家是要一份彩礼缓急。反正总归事出有因。”

“你们瞎说啥呀，我告诉姆妈去。”巧云突然奔进屋来，倒把两兄弟吓了一跳。于是仨兄妹闹作一团，直到彩云返回才制止嬉闹。

婚期定了，男方该准备考虑置办聘礼了。虽然今非昔比，朱家家境衰落，但为顾面子，彩云准备不惜重金置办一份彩礼，礼金中包括手饰，钱物，服饰，糖果及被褥等物。按当时行情，一般大户人家，置办一份彩礼，花销至少在一万块以上。常言道：“死要面子活受罪。”这份上万元的彩礼，足足够朱氏全家一年的开销。

而最令彩云头痛的分明是虎林天天大吵小闹。弄得街坊邻居里皆知，梅林颜面全无。彩云虽涵养甚好，到后来也实在忍无可忍了。

这一日，刚用过早粥，兄弟俩便又吵开了，只见虎林杏眼圆瞪，朝兄长喝道：“你枉为男子汉，明明爱着李晓慧，却没勇气面对。现在倒好，娶了个穷人家的姑娘，张口便要一份大礼。伲朱家本来就不富裕。这样一来，不是雪上加霜了？若你娶了李晓慧，至少成亲时还能带来一份红木嫁妆，说啥也比娶小郎中女儿强。若伲兄妹几个都像你这样，我看妈还怎么当这个家？”

梅林气得一时目瞪口呆，半响说不出一句话来。过了好半天，他才深抽了口气，呐呐地，笨拙地说：“我娶倪桂花是爸生前所嘱，我没理由违背，你懂不懂？”

虎林嘿了一声，冷冷道：“别拿爸说事，吓唬谁呀？别以为我不晓得你的心事，你分明是吃着碗里的，惦着锅里的。我劝你想想清楚，别到时候后悔都来不及。”

“不准你胡说八道！”梅林蹬足大吼，想弹压他。谁知虎林变本加厉：“不许我说，可以，除非你能打败我！”他跃跃欲试。一番话触痛梅