梅林认真地说：“放心吧，我一定保护好他们。”他忽地心念一动道：“我看这样吧，不如让二人认我妈作寄娘如何？”

薛永辉笑道：“如此甚好，你就把他们当作家丁使唤，这样更利于隐蔽。”话毕，双方握手道别。

虎林一走，彩云一下子心里象掉了魂似的，但家里一下子来了众多贵客，朱家再次人丁兴旺了起来，使她原本失落的心里又再拾希望和慰籍。况且一下便添了四个干儿子，心头不由温暖许多，渐渐抚平了失子的悲伤。

自碧如逝世，朱氏家族便失去了一位德高望重的族长。然国不可一日无君，族不可一日无主。当务之急，朱氏必须在近期选举出一位德才兼备的新族长。这一日春桑以最高长辈的身份在祠堂召开当家人会，要求族人以举手表决的方式推出新族长。

按资历和辈份，春桑是当之无愧；但论年纪和能力非朱阿四莫属；然论人品和才智却又该数梅林。

春桑自称年岁已高，自动退出。阿四和梅林自然便成了唯一最强劲的对手。

春桑在族人中辈份最高，他首先代表自已发言“我年事已高又体弱多病，就自动退出啦。但论人品和才智该轮梅林；他年轻有为，能顾全大局，自古英雄出少年嘛。下面谁同意请举手！”

他话音刚落，下面便有六七人举手赞同。紧接着，白蚂蚁便站起身来大声说道：“我推举阿四当族长，他足智多谋，点子多，做事果断，又能顾及兄弟利益。下面谁同意请举手！”

话音未毕，下面便有六七人举了手。春桑见二人势均力敌不分胜负，便清了清嗓子认真地说：“梅林虽年轻但人品好，抗战时，他担任保长期间，为了保护全族人的安危，不惜同东洋鬼子巧妙周旋，并能配合老族长智退敌寇。使整个朱氏家族免遭兵患之灾。我相信在他的带领下，朱氏家族会再次兴旺发达。”

白蚂蚁打断他道：“族长代表着整个家族的权威，就算他再好，伲总不能让一个乳臭未干嘴上无毛的小赤佬来当族长。总得讲个辈份和威望。好！下面支持阿四的请举手。”

话音刚落，便有九人陆续举手赞同。

春桑道：“支持梅林的请举手！”话音毕，下面陆续有七人表示赞同。就这样阿四以九比七的微弱优势险胜梅林，当上了朱氏家族的族长。

阿四当上族长后，开始排斥异己，并同李传奎打得十分火热。这一备了几份厚礼在白蚂蚁陪同下匆匆前往李府，意在攀住李家这座大靠山，为他自家日后的发迹创造条件。

刚进李府，便见院内两旁伫立着一排护院家丁，这些人个个凶神恶煞，耀武扬威。朱阿四刚入大院，遥遥只见管家已出来相迎：“四爷驾临，有失远迎，伲短相候多时，快请。”说着作了个请人入室的手势。

朱阿四微微一笑，起步朝客厅赶去。刚到大厅门口，便见李传奎已起身相候。“四爷当上朱氏族长，恭喜，恭喜。快请入座。”

待阿四及白蚂蚁二人坐定，李传奎便命仆人上茶敬烟，气氛甚是热络。朱阿四呷了口茶，猛抽了几口烟，这才步入正题：“李庄主，我这次来是想请你帮忙。”他环目四顾欲言犹止。待李传奎屏退左右后，这才压低了声音继续说道：“我想拓展产业。所以......”

李传奎斜睨着他道：“眼下倒有一个机会。南山和竹山不是有朱碧如家的雇田吗？我正在设法囤田过户，若你需要，倒不妨试试。”

朱阿四踌躇道：“只是这手续？”李传奎胸有成竹道：“只要雇户签字按手印，乡公所的大印还不是我说了算。”

朱阿四一心想出人头地，当上族长后自信更强。“那就快刀斩乱麻，行动要快猛！”

李传奎却冷冷道：“心急吃不了热豆腐，下棋要一步步慢慢来，否则会弄巧成拙。再说朱碧如虽死，他家的财力尚存，朱梅林也不是等闲之辈。常言道虎父无犬子。瘦死的骆驼比马大，王彩云也不好对付唷。”

两人密酌一番，经李传奎提议，便开始搓麻将。双方的距离在一步步拉近，因为他们有共同的目的，那就是整垮朱家，将朱氏产业据为己有，最终成为太湖霸主。

为了尽快暴富整垮朱家，经李传奎授意，朱阿四决定在菖蒲潭村里开设一家小型赌场，以便引诱朱梅林入局。跟李传奎打过交道的都知道，他是吃喝嫖赌样样精通，唯一欠缺的是他不会武功，因为他患有先天性心脏病。

麻将赌局结束，朱阿四又被盛邀入席。李家不愧是豪门大户，几乎天天山珍海味，但桌上最多的要数太湖里的鱼腥虾蟹。李家临近太湖，又开着一家肉铺和一家鱼行，平时常有老渔户前来送鱼送虾，太湖三白更是李家的餐桌常客。由于太湖水质清纯无污染，加上调料充沛，厨师技艺精湛，这些鱼腥虾蟹一上餐桌便成了众人口中的美味佳肴。朱阿四初涉李府，便受到上宾相待，心里自是喜滋滋的。正当他兴致高涨之际，李晓慧的出现却令他大为震惊和尴尬。

当朱阿四正同李传奎商量如何算计朱家李晓慧突然大喝一声，只见她指着朱阿四狂笑道：“你是姓朱的，你是朱碧如派来的。你不会背叛祖宗，你想害伲李家，我不会上你的当，不会......”

一听此言，李传奎猛然一怔，他转过身来，惊异地瞪着朱阿四，心里充满了疑惑，他生性多疑，虽知女儿已疯，她的话不足为信，但