另一个喝药，遇上气候不好的时日，自个儿也得累病了。阿玥长到四五岁时已颇为懂事，虽则喝药仍要人哄，却也晓得不纠缠于她，使她安心照顾妹妹，自己撒着脚丫子去寻春华，嚷着要见阿涴。

即便隔了十数年未见，骨肉血亲之情深深扎根，懿慈能明白她不想让自己担心，反之，她也想做一个不令孩子自责内疚的母亲。

歇了半晌，棠辞向柔珂微微点头，柔珂收回丝帕，不再走到她的身后，伴随她的左右，眼睛牢牢盯着她强弩之末的脚步。

区区十数步，棠辞脚下一个踉跄，柔珂眼疾手快地箭步上前搀扶。

懿慈趁着这个空当，悄悄别过脸去擦了擦眼角，在脸上撑出一抹轻松的笑容，走下台阶，走到棠辞的右侧，不动声色地挽住她的臂弯，暗暗使力，轻笑地戏谑道：“转眼都要开春了，这拜年礼行的是早了还是迟了？”

棠辞浑身乏力，卸下了精神，看向懿慈，笑得眼睛弯成了两只月牙：“师父在屋里点着沉香，我老远闻见了，走到跟前约莫是被佛祖灵光吓住了，腿便软了。”静慈师父叫了多次，棠辞一时忘了改口，也浑然未觉。

“你这张嘴，自小胡白的功夫伶俐得很！”懿慈轻笑几声，听着心情甚好毫无郁郁之意，忽而又向她问道，“你方才怎么叫我的？”

自伤病后，棠辞脸上鲜有笑容，柔珂见她笑得开怀一扫阴霾也为之倍感轻松，闻言不由笑道：“伯母知的，她自小不过嘴上功夫好，面子薄得很。前几日还与我念叨您来着，这会儿人到了眼前，反倒羞涩扭捏了。”

“哦？你与阿涴都念叨我什么了，说来听听？”台阶横在脚下，懿慈将她托住，与柔珂一道搀着她走到檐下。

一切又好似回到了儿时，棠辞心里受了暌违已久的触动，眼底一湿，低头强忍住鼻间的酸涩，待站稳了，心急火燎地扑进懿慈陌生而又熟悉的怀里，轻声唤道：“母后……”

懿慈紧紧抱住了她，手自上而下地一次次抚顺她的脊背，与十几年前别无二致，可到底，岁月光阴一去不返。

十三年前，最后一次抱这个孩子，是在谨身殿的丹陛之下，太子与含山先后抱过、吻过、抚慰过，轮到永嘉时，她不急着抱她。那时突逢巨变宫中乱作一团，永嘉的眼睛里还包着两团热泪，低声呜咽着，前路不可知因而连哭声都压低化作惴惴不安与茫然无措，那日也下着大雪，她头上戴着暖耳，裹着狐裘，像只小而圆润糍糯的元宵向懿慈滚来，也想像太子与含山一般投向最依赖的怀抱里。懿慈却矮下身来，将她扶住，语气是从未用过的认真与严肃。

她与她说，阿玥长大了，不再是孩子了，能照顾好弟弟妹妹的，对么？

年纪弱小的孩子话语听得不甚明白，可气氛的凝重却令她生出了退却之意，她摇摇头，啜泣道，母后不是前几日还说在您眼里我永远是长不大的孩子么。

懿慈因她黯然神伤的模样而心里一阵钝痛，天际飘下轻轻的雪粒，落在她的肩头却令她感到沉重。

如若可以，她也想，她的孩子们永远长不大，环绕在她的膝下，欢声笑语和睦融洽。

可是不能，非但不能，她必得狠心将他们推出去，让他们在朝夕间长大成人。

刘统领在旁催促，懿慈摸了摸她的脑袋，轻轻抱了她一下，转身便走，双腿被人死死抱着。

懿慈蹲身下来，使力掰开永嘉的双手，无视她满脸的泪水，向刘统领硬声道，带他们走。

心如刀绞，阖上双目，耳边依旧是几个孩子的嚎啕哭声，她转身后迈步向前，在皑皑雪地中留下一个身披华服却清冷孤寂的身影。

“母后……对不起……”泪水如关闸泄洪，一发不可收拾，棠辞在懿慈的怀里哭成了泪人，上气不接下气，“我……我没有照顾好……咳咳——！没有照顾好弟弟妹妹……一个人……苟活到了今日……”

柔珂与春华在一旁看着，俱都默默别过脸去拭泪。

“傻孩子。”懿慈抬手为她擦泪，哪知泪水越擦越多，擦着擦着也从自己的眼角滚出热泪，安慰她也安慰着自己，“你已经做得很好了，你能活着，母后很高兴，比你以往为了讨我欢心绞尽脑汁弄的寿礼还令我高兴。”

她摸着她的脊背，嶙峋瘦骨让她万分心疼。

她自心底里由衷道：“我的阿玥，是世上最孝顺的孩子。”

塞北，西戎。

风雪如刀，刮脸生疼。

健硕黢黑的骏马在牦牛营帐前停下，两只前蹄腾空轻踏，呼出大口大口的热气，含混在皑皑天地间。

腰间斜跨佩刀的侍者前来牵马，向马上之人恭谨禀道：“可汗，中原来信了。”

吉布楚和轻巧地跃下马匹，长至双膝的皮靴没入积雪中，在雪地中一步踏出一个有力的脚印，身上佩戴的琳琅佩饰叮当作响。

侍者为她撩开门帘，她走进营帐后瞥了案几上的书信一眼，先自腰间取了小刀，侍者递来一匹干净的手巾。

鲜嫩肥美的羊肉悬在木架上，炭火散发松香，油脂滴到火里，刺啦刺啦。

运筹帷幄，她不必看信也知一切皆在她掌控之中，手起刀落自羊背上片下一盘肉，忽而回头向侍者问道：“只来了信？”

“拓跋大人尚在信都未回，书信是叶姑娘带来的。”

“她人呢？”

“在偏帐歇息，长途跋涉，精神稍有些恹恹。”

“中原人向