手紧贴着身体，肩膀微微颤抖着，好像江边芦苇丛中受惊的水禽amp;shy;——虽然听不见他们说些什么，他却也能猜到竹水琉必然已经泪流满面泣不成声。他暗想这个女子对北辰胤倒是用情至深，若换作是他要与北辰胤再不相见，不知道会不会同样痛哭流涕。想到此处元凰心念一转，立刻觉得这种假设永无实现的可能。自荒山重逢的那一刻起他已下定决心，从今往后同北辰胤只有死别，再无生离。只要他们都还活着一天，就要北辰胤在身旁陪他一天；若他先行身死，便在奈何桥头等到那人转世投胎；若北辰胤先弃他而去，他便毁坟拆房，搅得那人不得安宁夜夜入梦。元凰觉得这样的想法天经地义，既然他们都是彼此最为重要之人，不管怀抱着怎样的感情，相守相伴都是理所应当。这时候他见竹水琉深深一礼，抬起头来，意外地发现她脸上只挂着清风一样的温暖微笑，居然没有泪痕。

那天竹水琉目送他们离开，元凰回眸去看，觉得纵然是身负武功的江湖侠女，茕茕孑立的身影也依旧显出单薄。他跟随北辰胤走了很远之后，又忍不住回过头去，还能看到竹水琉固执地站在刚才分别的地方，周身彩衣凝聚成一个鲜明斑斓的小点，像是寒风里瑟瑟摇曳的最后一朵荻花，抱紧枝头不肯飘落。元凰同北辰胤都走在队伍最前，从竹水琉的角度一定已经看不见他们，他不知道她为什么还要站在那里，莫非以为北辰胤还会留恋地再三回望。

那是元凰最后一次见到倸剑竹水琉，多年之后他已渐渐记不清她的样貌情态，仅知道她肤发霜白盛雪，却偏喜欢穿着一身眩丽霓裳。他关于竹水琉的所有回忆都静止在昔年皇陵江畔的浩淼烟水之中，记得那一日里蒹葭苍茫，白露未晞，江水湍急地卷过遍布卵石的黄褐色浅谈，难以行舟。拍岸涛声里有一道翩然欲舞的彩色身影独立水湄，踯躅再三，不忍离去。他想过要告诉那天不曾回头的北辰胤，其实竹水琉一直都在背后默默望他，数次犹豫之后还是没有开口。他有时候觉得北辰胤一定是知道的，有时候又觉得北辰胤知道与否并不重要——那个执着寡言的雪发女子爱得太深太久，以至于最后的结局都已变得无关紧要。

前往边关的旅途比想象中更为顺利，仅得五日便已抵边境城池。北嵎军队调度向来只认军令不认将领，北辰胤在朝之时曾多次上奏请求更改，如今却正给夜鸮部队可趁之机。神堪鬼斋通晓天时，算到不日之内便有夜雾，命人趁着浓重雾气盗走三军令牌，将边关大部守军调离出营，待北辰望觉察有异，只剩下副将萧宇同数名亲兵在他左右。他心知大势已去，仍是处变不惊，低声命令萧宇站在原地不动，等着敌人现身相见。他早料到来者非同小可，但在真正见到北辰胤的时候还是流露出细微的惊讶神情，随后舒展开眉宇，好像卸下了心头重负：“果然是你。”

“大哥”，北辰胤迟疑片刻，还是出声唤他：“久见了。”

北辰胤同北辰望虽称不上亲厚，却至少不如对北辰禹这般处处提防。北辰望身为长子，从小就对北辰胤颇为照顾，伯英仲远年少时候亦曾同北辰胤一道狩猎赛马。若没有元凰登基后的一连串事件，两人可算得兄友弟恭。然而如今皇城已经数度地覆天翻，元凰曾赐死伯英，北辰望也率部逼杀过北辰胤，这其中的是非恩怨无以清算，到头来只剩了成王败寇。北辰望见到紧随在北辰胤身后的元凰，开始明白事情始末，他悲哀地摇摇头，无奈叹道：“北嵎皇位既然传给了二弟，就合该是二弟的，任他人有天大的本事也坐不得。——这是最简单的道理，你怎就不明白。”

“二哥在位之时，我虽不能服气，却从无篡位的打算。这一点，大哥你当是知晓的。”北辰胤沉默片刻回应道：“但二哥以后，帝位理当由元凰继承。北辰凤先一介游方艺人，来历不明，又如何登堂入室，为天下表率？”

北辰望还要再辩，忽然醒悟似的怔了一下，随即掐住话头苦笑起来，反接上北辰胤最先的问候：“我们也不算久见，距上次大殿交手，不过数月而已。”他又自嘲地笑笑：“几十年里你我都未能说服对方，想要靠这短短数月更改，怕是不能够了。”他说完瞥见萧宇面上已萌退意，心知他对北辰胤素来敬畏，无可奈何地长叹一声，挥手让他连同几名亲军一道退下：“这是我们兄弟间的事，你们退下。”

若是将北辰胤换在北辰望的位置，他定会毫不犹豫斩下萧宇首级，再命令剩余部将拼死一战。北辰望却宅心仁厚，觉得萧宇罪不至死，不愿累及无辜。他们兄弟两个都是自幼长在皇家，又都不曾被立为太子，可是一个忠直儒谨，一个性傲难驯，个性有如天渊之别，行事自然也就泾渭分明。北辰望安于守成，只想维护皇室清明正统；北辰胤则抱定雄心壮志，为了北嵎壮大繁荣不择手段；今日兵刃互见兄弟相残，初时只叹造化弄人，细忖之下却又是命里注定。

北辰胤见北辰望屏退随从，明白他已决意死战报国。他于是向元凰微微侧首，在外人面前贯以臣子自居，沉声请道：“皇上也带人退到三里之外吧。”

元凰知道北辰望远非北辰胤的敌手，答应一声率部退开。北辰望铮然拔剑在手，剑尖沾上雾气，凝结出细小晶莹的水珠。他望定北辰胤，哑声喟道：“先皇在时，常道世上最可哀之事