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无论是元凰或是北辰胤都没有料到，在他们决定派人去西佛国详查之后的不久，就从鎏法天宫传来活佛梵刹珈蓝圆寂的消息。活佛圆寂本是顺应天地轮回之事，信徒不以为丧，北嵎朝廷也不多加干涉，然而同时传来的另外一则噩耗，却令早朝的大臣们炸开了锅：自鎏法天宫建立以来，历代活佛圆寂之前都会口述寻找下任转世灵童的三条线索，由四名护持高僧依言寻来灵童，再以金瓶掣签的方式确认身份，迎入寺中坐床；而据侍奉梵刹珈蓝的僧众转述，梵刹珈蓝圆寂之前坐禅七日，滴水不进粒米未沾，数次睁目欲言，终是一语不发溘然而逝。没有前任活佛留下的线索，就寻不到转世灵童，也便意味着鎏法天宫从今往后，再不能供奉活佛保佑四方子民。此事对鎏法天宫的僧众而言不啻于是灭顶之灾，在百姓所剩无几的西佛国内掀起轩然大波不说，连带着北嵎同中原交界地面的西北十酋也趁机造势，到处宣言北嵎天子无道，龙气不兴，连累活佛寂灭，戕害佛国百姓。

西北十酋与西佛国毗邻，由数个部落共同推举的族长统领，多与中原交往贸易。族中人善养金银蚕蛊，日常用以治病防灾，据说还流传有金蚕银蛊邪门功法，只因族人大多信佛向善，才甚少有人修习。西北十酋同北嵎称不上互为友邻，但因常有百姓入北嵎属地西佛国拜会活佛，数百年来也倒相安无事。而今鎏法天宫名存实亡，西北十酋族长一反往日的恶战厌兵，频频煽动边境百姓，又屡次纵容手下骑兵入西佛国挑衅滋事，扬言北嵎皇帝若不退位，活佛便无法转世再入红尘。

西北十酋的国力本同北嵎相差甚远，现下行事如此肆无忌惮，必是受到其他力量的挑拨教唆。北嵎朝廷因而不敢贸然发难，只作观望之态，然而三番五次下来，大臣们忍无可忍，再加担心国土被侵，便联名上疏请求元凰下旨收回西佛国地界，再派兵驻守，防范西北十酋有所动作。

元凰在奏章上没有见到江仲逸的名字，于是当庭询问他的意见。江仲逸起先推说不敢有异，待元凰追问再三之后，才缓缓出列，恭声奏道：“活佛脱出红尘一说，只是西佛国内传言，尚未证实，皇上若此时派兵收管西佛国土，正给有心小人落下口实。况且西佛国自古以来居中而立，全境佛土，不见兵燹。如今西北十酋虽有挑衅之意，却无入侵之实，我朝若率先发兵，他们师出有名，岂会坐视不理。”

“西佛国本是我北嵎属国，派兵前往乃是军队调度，何来发兵一说。”户部李尚书驳斥道：“数日后便是皇上诞辰，按例要入皇陵祭祖。皇陵所在已是西佛国地界，若不事先增军防卫，莫非要让皇上以身犯险。”

江仲逸本不是个多话的人，被李尚书抢白一顿，不但不加分辩，反而好像理屈词穷似的低下头去。元凰盯着他瞧了一会儿，见他不为所动，终于将那份联名奏书折好放在一边，转过头去望向北辰胤：“并肩王以为如何？”

天子皇冠上的玉藻拂动好像一帘清风，阻断了堂下众人跃跃欲试的发言，尽皆沉静下来等待北辰胤一锤定音，北辰胤抬眼见到元凰掩在垂琉下的目光漫不经心，似乎并不在意这个问题的答案：“江相所言甚是，西佛国不可派兵。”

“朕亦有此意。”元凰略微颔首，矜傲的扫视过群臣，停留在北辰胤身上的眼角余光拖出长长的尾巴：“皇陵祭祖一事，容后再议。”

众人得令退朝，赶紧回转各自官邸，有的着手处理早朝议定之事，有的准备午朝想要奏请之章，元凰才回书房又拿起昨日不及阅览的折子细批，直到华灯初上，听说北辰胤在外求见，才想起自己尚未用膳。他此时方觉出饥肠辘辘，便将手头事情暂放一边，传膳养心殿内，邀北辰胤与他同坐。元凰继位初年便废去了由太监试毒的“尝膳”制度，是以一待饭菜摆上桌面，便命宫人退下听传。他秉承北辰禹在位时候自奉俭素的习惯，膳食颇为简单，今日留了北辰胤一道，才特地嘱咐御膳房多添了菜色。一旦左右无人，他便卸去了帝王家的讲究，拿起筷子摆到北辰胤面前排列整齐，并不多余客套，径自坐下夹菜：“江相果然是个明白人。——以王朝现在的兵力，要固守西佛国，对抗西北十酋，只怕并非易事。”

“皇上说的是。”北辰胤点头道：“西佛国同西北十酋交接之处尽是坦荡通途，无所屏障，四面局势尽收眼底，易取难守，非是屯兵佳所。北嵎先祖当年设立鎏法天宫在此供奉活佛以据外敌，不是没有道理——我记得神武侯早年曾言，若是派兵镇守西佛国疆界，要有三四倍于敌军的兵力，方可保不失。”

“朕总觉得，十酋族长是受了中原人的挑拨——只是要帮着中原对付我们，他难道不懂唇亡齿寒的道理？”

“亦或是为外人所制。”北辰胤沉声道，抬头发现元凰一味去夹手边盘子里的菜，便把自己跟前放着的菜盘往元凰的方向推去：“从前听说过族长独女招了中原人为婿，不知两件事情之间有无瓜葛。”

元凰注意到北辰胤的动作，一下子觉得在对面男人的心里，自己永远是个长不大的孩子。他于是放下筷子，悄悄整顿神色，作出往日上朝的威严样子，沉声答道：“不如静观其变吧。——那皇陵祭祖，该如何办？”

“祭祖之礼，万不能废。若担心徒生变故，不如命陪祀官员照常