“颖池莲香，送君渡塘；彩云负苍，盼君泪扬；鬓发微霜，思君断肠……”

与灵溪、蕴安两风景胜地齐名的颖池郡正是莲花盛开时节，密密麻麻的莲花与莲蓬铺满湖面，一眼望去竟像是艳丽瑰美的壁画横躺，当婉转清亮的歌声传入耳中时，更有种身在仙境之感。

一叶扁舟缓缓靠近莲花坞，舟上老者把竹篮递给船头坐着的少女，慈祥笑容里染满喜悦：“今年莲蓬个个大，等爷爷进城卖了钱就给你扯身新衣裳。”

“衣裳有的穿就好，何必非要买新的呢？”少女低头挑选着莲蓬，轻柔语气比起其他水乡女子更加温婉，“韵儿不要新衣服，进城时爷爷肯带韵儿去书院逛逛就好。”

老人的笑容淡了三分，又似乎多了些苦涩：“卖了钱……这些都卖了再找你陈婶借点儿，许是能凑够去私塾的钱。”

听出老人语气里的愧疚之意，少女动作一僵，抬起头慌张解释：“爷爷，韵儿没有说要院走走而已。穷人家的孩子，就算读再多的书又有什么用呢？何况我都这么大了，也不是再去私塾学习诗书的年纪，能和爷爷每天采莲、卖莲，韵儿已经很知足了。”

“可惜了我的韵儿这么一双巧手，像你爹一样，能写能画。”似是想起什么伤心过往，老人的声音微颤，“要是当年你爹能忍一忍不去替乡亲们出头，现在你也该是个千金小姐，哪用在这里受苦？你爹对不住你娘，爷爷也对不住你……”

人都说三年清知府，十万雪花银，谁能想到在这条破船上的少女竟是当年郡守的女儿呢？只因不肯接受上面强行增加赋税就被污蔑罢官，惨死的郡守若知道十年后自己的女儿会沦落到这般田地，只怕被毒打致死前就已经悔死了。

喜悦气氛被不合时宜的悲伤冲散，少女默默扶着老人上岸，才想要去搬船上的莲蓬，身边草丛一阵窸窣，出其不意地窜出一个高大人影。

少女吓得面色发白，怀中莲蓬扑通扑通掉了一地。

“啊，抱歉，吓到姑娘了吗？”温和男声轻轻响起。少女定睛望去，原来闯出来的是个眉目清俊的男子，看样貌应该比她大不了几岁，身上穿的衣衫却都是最好织料剪裁的，一看就知道是富家子弟。

富贵人家多纨绔，骄奢跋扈、拈花惹草，有几个是好人？少女不太热情地摇了摇头当做回应，弯下身去拾地上的莲蓬，不料那男子也蹲了下来，动作利落地捡起莲蓬交到少女手中。

“姑娘别害怕，我并非坏人，只是刚才路过时听见这边有歌声不觉被吸引，所以才过来看看——刚才唱歌的人就是姑娘你么？真的很好听。”

少女一直低着头不肯回话，老人见状颤颤巍巍走到二人中间，不着痕迹地把少女挡在身后赔笑道：“这位公子见谅，我孙女是个哑巴不会说话，更不可能唱歌，看来公子是找错人了。”

“这样……”那男子似乎有些失望，顿了顿，忽然掏出几锭碎银塞到老人手里，“这些莲蓬我买了，权当是赔罪，刚才吓到二位真是不好意思。”

话罢，男子也不停留，转身走上岸大步离去。

目光追逐着匀称背影直至消失不见，老人和少女对望一眼，齐齐长出口气。

“韵儿，以后别唱歌了，忍一忍，爷爷真怕你会被那个挨千刀的狗官看上抢去。唉，这日子……”

莲花坞外蒿草轻动，应该已经离开的男子把爷孙二人对话尽数收进心里，这才挪动脚步悄悄离去。走了不远，迎头一匹骏马嘚嘚驶来，马上的人比那男子更高上半头，同样也是年轻俊朗。

“一转眼就发现你跑没了影子，又去哪里了？”马上的男子语气颇为无奈。

“遂良，我长得像坏人吗？”

“不像，坏人没殿下这般凶神恶煞。”

被唤作殿下的男子愣了愣，苦恼叹息：“刚才听见有女子唱歌，好听得很，等我过去询问时她却宁可装哑巴也不愿与我说话，真是窝火。”

“天下不太平，好人家的女子哪敢随便与陌生人搭话？”散去面上笑意，骑马的男子言语间多了几丝冰冷，“颖池郡守生性好色，这两年掳走不少良家女子强迫做自己妾室，光是有记录的就多达十一人，民众受其恐吓敢怒不敢言。朝上那些大臣天天说什么要强兵振国，有这种官员在大遥如何能强盛起来？”

“所以我才说，想让大遥重新成为中州大国，改革朝政势在必行。”

深吸口气跳下马，男子恭敬抱拳行礼：“偶遂良甘愿效忠殿下，冲锋陷阵，万死不辞！”

这誓言并非阿谀奉承而是发自真心，在他看来，革除弊端让遥国重振甚至一统中州，有可能完成这一壮举的只有一人——当今遥国二皇子，易怀宇。

“行了行了，你我一起长大情同手足，没事弄这套效忠不效忠的做什么？”易怀宇摆摆手，毫不客气地抢过马翻身而上，少年独有的笑容爽朗明亮，“遂良你永远都不会做背叛我的事，这点我比你更清楚，所以不管以后发生什么你都要陪在我身边，做我最信任的心腹。”

那一年遥国地广却贫瘠，外有强国压制、内有朝政混乱；那一年易怀宇还是皇子，偶遂良还不曾披甲上阵，宫中也没有一位唤作韵儿的嫔妃；那一年谁也不知道遥国乃至中州即将掀起动荡，沉睡的庞大帝国就要苏醒，而这一切的起点就在某个风和日丽的夏天，一处名不见经传的莲花小坞。

易怀宇也未