鹧鸪好不好吃？”

“回皇上，”和珅没抬头，“御膳房手艺精湛，自然可口。”

润之朝父亲的桌子看去，那道红桧鹧鸪一筷未动，鹧鸪头上的红果子被戳得稀烂。

乾隆颔首，像是满意，又像是极惆怅，悠悠道，“比之当年秦淮河畔的叫花鸡如何？”

和珅猛地抬头，反复张了几次嘴，终究只是道一声。

“皇上慎言。”

和珅并非言官，劝谏的事根本不在职权范围内，这般放肆定是要挨廷杖了，下头坐着的各位亲王藩王哪知个中缘故，皆噤若寒蝉，只想起身告退。

“慎言？慎言……”乾隆深以为然，兀自点点头，眯眼仰望殿棚上长明灯，“朕醉了，都跪安罢——”

慈宁宫

“启禀太后，殿前三等侍卫刘必显求见。”宫女入内道。

太后刚饮了一杯醒酒茶，现下正头疼，皱眉道，“不见不见，打发了。”

“他说有急事，”宫女为难道，“今日……务必要求见太后。”

“务必？”刘嫔柳眉倒竖，尖叫道，“滚出去！一个三等侍卫也敢大半夜往后宫闯了！他算哪根葱？等本宫禀了皇上诛了他九族！”

宫女吓得腿软，哆哆嗦嗦磕头赔罪，转身要出去赶人。

“且慢——”太后道，“你方才说叫什么？”

“回禀太后，叫……叫刘必显。”

“刘必显？”刘府里带进来那个刘必显？太后与刘嫔对视一眼，“带他从侧门进。”

宫女诺诺称是，不多时带着一名三等侍卫入内。

侍卫跪行大礼，惊慌道，“深夜前来，扰了太后清净，奴才罪该万死！但今日亲见一事，不得不禀！”

太后道，“何事？”

刘必显直起上身道，“奴才今日在殿前当差，看见……看见……”

刘嫔急道，“看见什么？”

“看见当日救走冷宫皇子之人……”

“嗬！嗬！”太后被茶叶梗儿呛的疾咳两声，拍着胸脯喝道，“什么人，是亲王还是藩王？”

“都不是——是随着和大人一同来的少年。”

刘嫔骇的一蹦，手足无措道，“你可看清了么？真是跟着和珅来的？！”

“奴才自小儿在刘府侍奉，万死不敢欺瞒！”刘必显将头叩的嘣嘣响，“那夜虽然夜色朦胧，但那少年的轮廓奴才记得真真儿的，绝错不了。”

“完了完了！这下完了！”刘嫔手里的帕子都要绞碎，六神无主道，“下毒的事要被和珅拿住把柄定会对我刘家不利！姑妈！姑妈——”

太后啪一巴掌捂在刘嫔脸上，将她扇的一愣，太后恨恨道，“哥哥怎么生了你这么个没出息的！成事不足败事有余，遇事就知道慌！”

“且不说此事已经过去许久，要东窗事发早发了，再者说那人左不过个冷宫弃子，和珅能拿住什么把柄，也值得你这般上蹿下跳抓心挠肝急躁？”

刘嫔揉揉脸，猛灌一口茶冷静下来，“姑妈说的是，侄女急糊涂了，那——我们怎么办？”

太后理理发髻上凤穿牡丹金布揺，默默盘算一阵道，“哀家倒觉得，这是个拉拢驸马爷的好机会。”

“机会？”刘嫔摸不着头脑，“这怎么讲？”

太后瞥了一眼刘必显，后者立即会意，眼珠子滴溜溜一转道，“奴才在殿前当值时，曾听侍卫们闲唠嗑儿说起来，当朝宰相和大人与其独子丰绅殷德的关系并不亲厚，貌合神离。”

刘嫔在后宫待久了，哪里知道前朝的事，听罢思索须臾立即道，“也就是说，和珅可能还不知道自己儿子救了个皇子？”

刘必显垂首道，“皇子可不是一般人敢救的，况且还是个那么不受待见的冷宫皇子，和珅在前朝树大招风，避嫌都来不及，不太可能真把皇子救到自己府里，依奴才看，这事儿丰绅殷德八成是背着宰相爹，自个儿拿主意救的人。”

太后眉心微蹙，沉声问道，“这些也是你听侍卫唠嗑儿听来的？”

“并非全然是听来的，也有奴才自个儿暗中留意的——”刘必显道，“奴才不才，得刘墉刘大人重用送进宫来，就算拼了这条贱命去不要也必得照应刘嫔娘娘在宫中周全。”

太后满意道，“有这份儿心就好，你算哀家娘家出来的，哪个敢找你不痛快，以后机灵着点儿，好处少不得你的。”

刘必显连忙叩拜，继续道，“奴才还听刘家在外头的探子□□儿来报，说丰绅殷德像是十分在意那位冷宫皇子，二人形影不离呢。”

刘嫔点点头，喜形于色道，“所以要是能把流落在外的十五皇子名正言顺弄回宫来，既能牵制未来驸马，又能把人放在眼皮子底下好生看管以免后患，还可以让和珅与驸马之间生出更大的嫌隙来，方便日后收为己用，一箭三雕！”

太后满意颔首，望着刘嫔终于显出点儿笑模样来。

刘必显作大彻大悟状，叩头道，“刘嫔娘娘英明！”

刘嫔谦虚道，“都是姑母教导有方。”

想想又苦恼地皱起脸，“但如何能把流落在外的皇子弄回宫来呢……”

太后老大不待见刘嫔，对刘必显挑挑脚尖儿，“你可有良策？”

“不敢不敢，”刘必显道，“小的是粗鄙人，哪敢在太后和娘娘面前卖弄——只从前跟师傅听学问时候在书里见过一句话，叫‘子凭母贵’。”

太后点头，看刘嫔更不顺眼几分，只觉得自己多年悉心教导全数付之东流，还不如个